Ukraina spelar högt – nu börjar det svåra

Ukrainas överraskande offensiv in i Ryssland är en chansning.

Om den lyckas har landet ställt om krigets spelplan – och skämt ut Vladimir Putin. Om den misslyckas riskerar försvaret i öst att rämna.

En grupp ryska gränsvakter satt och drack kaffe runt ett bord i skogen när ett bepansrat stridsfordon plötsligt dundrade in i tisdags förra veckan, berättar en ukrainsk soldat för Financial Times.

Kriget hade sedan länge övergått i ett mer statiskt läge, en ”köttkvarn” på ukrainsk mark, och Ryssland verkade vänta på att ukrainarnas stridsmoral skulle sina och deras allierade ledsna. Ingen verkar ha väntat sig en ukrainsk invasion.

Ukrainas blixtanfall riktades mot en särskilt svag punkt som identifierats i det ryska försvaret och fler än 10 000 ukrainska soldater bedöms delta.

Förteget om målen

Det står inte helt klart vad Ukraina har för mål.

Att ”sträcka ut fiendens ställningar, orsaka största möjliga förluster och destabilisera läget i Ryssland”, säger en anonym ukrainsk ledare till AFP. Militära analytiker bedömer att Ukraina vill tvinga Ryssland att flytta styrkor från de värsta frontstriderna i öst.

Styrkor flyttas, men inte i den omfattning som Ukraina hade önskat, sade en källa i den ukrainska generalstaben till The Economist i söndags. Möjligen har Ryssland reservstyrkor att sätta in.

Ukraina säger sig inte vilja erövra ryskt territorium. Att kontrollera en del av Ryssland skulle dock stärka Kievs hand i eventuella fredsförhandlingar.

En moralskjuts?

Offensiven har också politiska poänger. Kriget drabbar Ryssland och ryssar på ett helt annat sätt, Kreml tvingas hantera en internflyktingkris och det står klart för omvärlden att Vladimir Putins uttalade ”röda linjer” saknar betydelse.

Och det kan gjuta mod och moral i ukrainare efter långa och krävande försvarsinsatser och ihållande anfall från luften.

”De första sex månaderna 2024 har förmodligen varit Ukrainas svåraste period i kriget. Kurskoperationen visar att Ukraina fortsatt har vilja och förmåga att slå tillbaka och skada ryssarna”, skriver den pensionerade australiska generalen Mick Ryan i en analys.

Grävs och mineras

Ukrainska styrkor rullar in artilleripjäser över gränsen, gräver skyttegravar och minerar stora områden. Frågan är hur mycket de hinner befästa sina ställningar innan det ryska försvaret samlar sig – och hur stora förluster de är villiga att riskera när det regnar ryska glidbomber.

Ett avancemang mycket djupare in i Ryssland, till exempel mot staden Kursk, är sannolikt för krävande och riskabelt.

Den stora risken för Ukraina, som många framstående analytiker ser det, är att striderna i Ryssland tar för många av landets bästa soldater i anspråk när invasionsstyrkor fortsätter att avancera steg för steg i Donetsk.