Maktkamp mellan mörkrets furstar
Kanske är Rupert Murdoch den enda som har något att sätta emot Facebook och Google
Plötsligt, i torsdags morse, var alla nyhetslänkar borta från Facebook i Australien.
Och inte bara det. Informationssidor för offer för sexuellt våld, självmordsrådgivning, myndigheter och civilsamhälle var blockerade. Mitt under pandemin kunde konton som förmedlar information om vaccinationer och sjukvårdsrådgivning inte längre posta innehåll på plattformen.
Beslutet kom utan förvarning och är en påminnelse om att de flesta av världens länder har överlåtit central demokratisk infrastruktur åt företag som över en natt kan bestämma sig för att blockera eller sprida viss information. De är i sin fulla rätt att göra det, rent juridiskt. Det är, givetvis, en ohållbar situation.
Facebooks beslut är en del i en lång konflikt mellan techjättarna och den australiska regeringen, som menar att Google och Facebook är för dominerande och att de förstör möjligheten för traditionella medier att tjäna pengar och nå läsare. I parlamentet läggs nu sista handen vid ett lagförslag som innebär att företagen får en tvingande skyldighet att förhandla med medieföretagen om ersättning för länkar med nyhetsinnehåll.
Murdoch har under decennier har använt sitt politiska terrorkapital för att köpa regeringar och regleringar som passar honom
Google har under processen hotat att helt lämna Australien, vilket skulle få stora konsekvenser för alla kommersiella verksamheter som är beroende av plattformen. Microsoft, med konkurrerande sökmotorn Bing, vädrade morgonluft. I sista stund valde Google i stället att komma överens med medieföretagen. Prislappen sägs vara 100 miljoner amerikanska dollar.
Facebook valde i stället konfrontation.
Till saken hör att den som drivit frågan från början och vallat den australiska regeringen framför sig är den konservativa mediemogulen Rupert Murdoch, mannen bakom Fox News, Trump och systematisk klimatförnekelse. Han har under decennier har använt sitt politiska terrorkapital för att köpa regeringar och regleringar som passar honom.
Det är i grund och botten bra och hög tid att techföretagen utmanas. Den makt de har över både data, offentlighet och den digitala ekonomin är farlig och i förlängningen oförenlig med demokrati. Men det är samtidigt djupt deprimerande att det ska till en Murdoch för att få en regering att agera kraftfullt.
Den brittiska tänkaren George Monbiot har talat om att Brexit-processen i Storbritannien inte alls handlar om folket mot eliten, utan snarare måste förstås som ett slags kapitalismens inbördeskrig, där olika ekonomiska intressen stod mot varandra – och där just Murdoch var en av huvudaktörerna.
På samma sätt kan man se det som sker nu i Australien. Ingen annan än Murdoch har den ekonomiska och politiska kapaciteten att sätta press på Facebook och Google, och hans News Corp kommer ur detta som vinnare. Mellan Google och Murdoch bildas nu en slags maktaxel, och ingen tror att andra medieföretag i Australien kommer att kunna förhandla sig till samma villkor. Frågan är om pengarna ens kommer att användas till journalistik.
I EU förbereds nu långtgående lagstiftning för att begränsa de stora techbolagens marknadsdominans. Tanken är att företag som når en viss storlek och fungerar som grindvakter när det gäller information och data behöver regleras mycket hårdare både när det gäller transparens och ansvar. Det är en bra utgångspunkt. I botten ligger ändå frågan om det inte redan är försent, och att den enda som realistiskt har något att sätta emot världens två farligaste företag i slutänden är just mörkrets furste Rupert Murdoch.
Jag hoppas att det inte är så. Men säker är jag inte.