Putin vill visa att han har kompisar kvar
Kriget har inneburit en aldrig tidigare skådad internationell isolering av Ryssland.
Ett toppmöte denna vecka med bland annat Kinas ledare Xi Jinping ger president Putin chansen att visa att han åtminstone har några kompisar kvar.
Men det är tveksamt hur mycket hjälp Putin kan räkna med från Kina.
Mötet mellan Putin och Xi Jinping i Samarkand i Uzbekistan blir det första sedan Ryssland invaderade Ukraina. Förra gången de båda världsledarna sågs var när vinter-OS i Peking öppnades och Putin fortfarande förnekade några planer på att invadera Ukraina.
Den gången fick han starkt stöd av Kinas ledare som deklarerade att det inte fanns några gränser för samarbetet mellan de två länderna.
Nu möts de bara dagar efter att den ryska armén tvingats till en förödmjukande reträtt från områden man ockuperat i Charkiv-regionen. Det råder ingen tvekan om vilken av dem som sitter i en styrkeposition.
Kina vill gärna hjälpa Putin men inte till priset av att de själva blir utsatta för ekonomiska sanktioner från USA eller får sin egen ekonomi körd i botten. En ekonomi som är beroende av att världshandeln fungerar. Något som kriget i Ukraina försvårat.
När västvärlden har bojkottat rysk olja har Kina istället kunnat köpa mer till rabatterat pris. Ryssland har också kraftigt ökat sin import av kinesiska bilar eftersom den egna bilindustrin drabbats hårt av väst bojkott mot export av teknologi.
Men enligt Vita huset har inte Kina på något avgörande sätt hjälpt Ryssland även om man inte heller har ställt upp på västs sanktioner.
Ger Putin miljardintäkter
Vilket inte hindrar att toppmötet i Shanghai Cooperation Organisation, SCO, vilket vissa kallar Österns Nato, visar på ett avgörande problem med sanktionerna. Viktiga länder som Indien och Kina står vid sidan av sanktionerna.
Detsamma gäller ett stort antal av världens länder utanför västblocket.
Även Indien, som också är med på mötet, har kraftigt ökat sin import av rysk olja.
Och så länge andra länder köper den olja och till viss del gas som Ryssland inte längre kan eller vill exportera till Europa och USA så fortsätter miljardintäkterna att flyta in till den ryska statskassan och möjliggör för Putin att finansiera kriget i Ukraina.
För Putin är mötet ett tillfälle att visa både ryssarna och omvärlden att Ryssland inte är så isolerat som västvärlden påstår. Inte minst viktigt psykologiskt. I Samarkand kommer han att träffa en rad andra ledare vid sidan av Xi Jinping. Det är något Ryssland kommer att utnyttja i sin propaganda.
Mötet är visserligen Xi Jinpings första utlandsresa sedan pandemin bröt ut 2020. Men det är han som kommer dit i en styrkeposition. Det är Putin som kommer att stå där med mössan i hand och be Kina om hjälp. Vilket inte blir lätt för en ledare vars hela karriär bygger på att han ständigt visar kompromisslös styrka.
Försvagad ställning
Xi Jinping kommer sannolikt uttala stöd för Ryssland och försäkra omvärlden om deras respektive länders fortsatta starka allians. Xi Jinping behöver Putin för att driva deras gemensamma kamp för en ny världsordning som inte domineras av den liberala världens värderingar.
Men det är tveksamt om Putin kommer att få några mer handfasta löften om stöd. Kina vill balansera på rätt sida av den linje som innebär att president Biden agerar för att svartlista fler kinesiska företag från handel med väst. Fem drabbades av det ödet under sommaren för att de hjälpt Ryssland efter invasionen.
Utvecklingen i kriget bör oroa Xi Jinping.
Det starka samarbetet mellan Kina och Ryssland bygger mycket på den personliga relationen mellan de två ledarna. I och med den ryska krigsmaskinens häpnadsväckande motgångar i Ukraina riskerar Putins ställning på hemmaplan att försvagas.
Kinas trumfkort
De senaste dagarna har kritik uttalats både från ryska högernationalister som stöttar kriget och från folkvalda på lägre nivåer som vill ställa Putin inför riksrätt.
Sannolikt är Xi Jinping försiktig med att lägga alla sina ägg i Putins korg.
I nuläget är det Xi Jinping som sitter på de flesta trumfkorten i relationen.
Om Ryssland skulle förlora kriget i Ukraina kommer Kina att kraftigt kunna flytta fram sin maktposition i Centralasien. Ryssland riskerar då att i praktiken bli en lydstat till Kina.
Om Ryssland går segrande ur kriget har Kina en fortsatt stark partner i sina försök att utmana USA och övriga västvärlden om hur världen ska styras.