Ukrainska framgångar hotar Putins makt
Ukrainas överraskande framgångar på slagfältet de senaste dagarna kan få allvarliga konsekvenser för president Putin.
De högernationalister som öppet stöttar Rysslands krig börjar muttra missnöjt.
Putin har kväst den liberala oppositionen men hur ska han hantera de som kritiserar honom för att inte satsa tillräckligt med resurser i kriget?
Rysslands president har lovat sina undersåtar att den militära specialoperationen mot Ukraina och återupprättandet av Ryssland som stormakt kan ske utan stora kostnader eller uppoffringar.
Kriget, som han inte hävdar är något krig, ska pågå i bakgrunden utan att vanliga ryssar ska behöva bry sig eller bekymra sig.
Putin vill skapa en bild av att allt är normalt i Ryssland.
Därför vill han till varje pris undvika att beordra en allmän mobilisering. Det skulle innebära att han erkänner att Ryssland befinner sig i krig mot Ukraina. Insatserna skulle höjas och risken finns att många ryssar skulle ifrågasätta det rimliga med att attackera sitt grannland.
Hur gärna Putin vill hålla fasaden utåt fick ryssarna ett nytt bevis på i helgen när Putin invigde ett nytt Pariserhjul i en park i Moskva samtidigt som de ryska trupperna flydde hals över huvud från Izium och andra städer i Kharkiv-regionen nära gränsen till Ryssland.
De ryska förlusterna beskrivs i termer av att Ukraina på fem dagar tagit tillbaka mer territorium än Ryssland lyckades inta under hela sommarens offensiv i östra Ukraina. För en gång skull erkänner Ryssland att de tvingats ”omgruppera”. Kanske för att förlusterna är av den arten att de inte går att dölja för den ryska befolkningen.
Moralen sjunker
Det största bakslaget sedan den ryska offensiven mot Kiev slogs tillbaka i början av april.
Den ukrainska offensiven beskrivs av militärexperter som en sällsynt väl genomförd militär operation där ryssarna lurades att tro att Ukraina satsade på en storskalig offensiv för att ta tillbaka staden Cherson i söder medan det verkliga målet för de ukrainska trupperna var de områden i Kharkivregionen som ryssarna intog i mars och april i år.
För Ukraina innebär det att stridsmoralen stärks. För Ryssland att den sjunker ytterligare från redan låga nivåer. Samtidigt stärker de ukrainska framgångarna Europa och USA i övertygelsen att deras sändningar av avancerande vapen till Ukraina verkligen ger resultat.
Inte nog med att ryssarna förlorat territorium. Det skedde dessutom på ett förödmjukande sätt där ryska soldater flydde i panik och lämnade mängder av militär utrustning bakom sig.
Reaktionerna har inte låtit vänta på sig.
Ramzan Kadyrov, ledare för den autonoma ryska republiken Tjetjenien och normalt obrottsligt lojal mot Kreml, kritiserade den ryska militärledningen för att ha låtit sig överraskas. Han verkade också antyda att Putin inte var informerad om hur kriget egentligen går.
Långa fängelsestraff
– Det har gjorts misstag och nödvändiga slutsatser måste dras, skriver Kadyrov på den sociala medieplattformen Telegram. Om det inte sker ändringar i strategin de närmaste dagarna måste jag tala om för den militära och politiska ledningen vad som verkligen pågår.
Ännu mer kritiska tongångar hörs från ryska bloggare som stödjer kriget och är inbäddade med de ryska trupperna eller bara följer utvecklingen. En av dem kallar reträtten för ”en katastrof”.
Vladimir Putin har sedan kriget började i februari slagit ner stenhårt mot den politiska opposition som fortfarande existerat och som är emot invasionen. Nya lagar har införts som ger långa fängelsestraff för den som demonstrerar mot kriget eller kallar det ett krig istället för en militär specialoperation.
Byta ut ledaren
Det blir betydligt svårare att tysta kritiken från dem som stöttar kriget men anser att Ryssland riskerar att förlora om inte Putin mobiliserar fler soldater och fler moderna vapen. Ska han kasta även dem i fängelse?
Om generaler och andra inom regimen tycker att Putin missköter kriget ökar chansen att det bildas grupperingar inom makten som vill byta ut ledaren. Bloggarnas bevakning följs av många ryssar som inte bara vill nöja sig med propagandan i statlig tv.
När Sovjetunionen kollapsade 1991 ansågs en starkt bidragande orsak vara landets militära äventyr i Afghanistan då omkring 15 000 ryssar stupade under tio år.
Kriget i Ukraina har på bara ett halvår lett till högre förluster än så.
Om inte Putin snart lyckas påvisa framgångar i kriget riskerar det att påverka hans maktställning negativt.