Skoningslös dom väntar Biden om han förlorar
Joe Biden har ett svårt beslut att fatta.
Ska han fortsätta som presidentkandidat trots genomklappningen i debatten mot Trump. Eller ska han kliva åt sidan för en yngre förmåga.
Bidens eftermäle står på spel. Historiens dom över honom kommer att bli skoningslös om han förlorar mot Trump i november.
Jag minns mitt första möte med Biden under valrörelsen 2020. Under primärvalen i en småstad i Iowa. Ett litet valmöte där jag kunde stå mycket nära Biden och iaktta honom. Min magkänsla efteråt var att den här vänlige men ålderstigne mannen aldrig skulle ha en chans att bli president.
Intrycket förstärktes några dagar senare på ett annat valmöte. Biden var så långsam, monoton och energilös att åhörarna hade problem att hålla sig vakna.
Biden misslyckades mycket riktigt i Iowa. Men primärvalet i South Carolina där de svarta väljarna hjälpte honom att vinna en jordskredsseger ändrade hela dynamiken. Biden blev partiets kandidat.
Ett handikapp
Sedan hade Biden tur. Pandemin gjorde att han kunde tillbringa det mesta av valrörelsen i sitt eget hem i Delaware. Han slapp den normalt extremt slitsamma valrörelsen med långa resor och flera framträdanden varje dag. Väljarna behövde aldrig regelmässigt konfronteras med hans synbara tecken på ålderdom.
Nu har den slöjan rivits av lika brutalt som definitivt.
Det är uppenbart att hans fysiska och mentala status är ett svårt handikapp i den krävande rollen att styra världens mäktigaste nation.
Det amerikanska folkets omdöme är hårt.
I en färsk opinionsmätning säger 72 procent av amerikanerna att Biden inte har den mentala kapacitet som krävs för att styra landet. En ökning med sju procentenheter sedan i februari.
Till och med de egna väljarna dömer ut Biden. Närmare hälften av demokraterna tycker inte han ska ställa upp för omval.
Siffrorna som borde få vilken kandidat som helst att rannsaka sig själv.
Partiet blundar
Att Biden sitter i den här situationen är både hans eget och det demokratiska partiets fel.
Ingen i den inre kretsen har på allvar vågat råda Biden att stiga åt sidan. Beslutet att ställa upp för omval har han fattat själv med stöd av sin familj.
Vita huset och eliten i det demokratiska partiet har under Bidens presidenttid blundat för hans alltmer uppenbara ålderstecken. I stället för att ifrågasätta det rimliga i att han ställer upp igen har de försökt skärma av honom från offentligheten.
Ingen president har gett så få intervjuer som Joe Biden. Han avböjde till och med att göra den traditionella tv-intervjun inför Superbowl, finalen i amerikansk fotboll, där han kunde nå en jättepublik.
Nu försöker ledande företrädare att framställa Bidens aldrig tidigare skådade genomklappning i debatten mot Trump som en engångsföreteelse.
Han hade en dålig dag. Han var förkyld. Undanflykterna är många.
Sitter i en rävsax
Alla uppmaningar att ersätta Biden med en annan kandidat avvisas bestämt.
Men bakom kulisserna pågår en febril aktivitet i partiet. Diskussioner om att övertala Biden att kliva åt sidan och om vem som i så fall skulle efterträda honom.
Pressen ökar i och med att ett antal mediala tungviktare nu uppmanar Biden att ge upp sin kandidatur. New York Times ledarsida, Bidens favoritkolumnist Thomas Friedman, David Ignatius på Washington Post med flera.
Problemet är att det i slutänden är Biden själv som måste fatta beslutet.
Det är bråttom. Ska det ske måste det hända före demokraternas partikonvent i Chicago i slutet av augusti.
Biden och partiet har försatt sig själva i en rävsax. De borde ha agerat långt tidigare.
Riskerna höga
Det finns andra tänkbara kandidater.
Opinionsmätningar visar att ingen av de alternativa kandidater som brukar nämnas skulle göra bättre ifrån sig mot Trump än Biden. Inte konstigt eftersom de är tämligen okända för folkflertalet.
Demokraterna tar en stor risk genom att ställa upp med Biden men kanske skulle de ta en ännu större risk om de bytte ut honom mot Kalifornienguvernören Gavin Newsom, Gretchen Witmer, guvernör från Michigan, transportministern Pete Buttigieg eller några av de andra tänkbara som nämns.
Vicepresidenten Kamala Harris vore det mest naturliga alternativet men hon är lika impopulär som Biden. Hon var dessutom en av de demokrater som ställde upp i primärvalen 2020 och gjorde så uselt ifrån sig att hon tidigt tvingades hoppade av.
Höga insatser
Insatserna är höga. Vi talar om möjligheten att mannen som försökte genomföra en statskupp efter valet 2020 åter ska komma till makten.
Donlad Trump har utlovat att han tänker utnyttja statsapparaten för att hämnas på sina fiender. Han har sagt att han kommer att bli en diktator. Lite skämtsamt möjligen. På samma sätt som han skämtsamt pratade om att han bara skulle acceptera valresultatet om han vann.
De är amerikanerna som väljer president men valet får långtgående följder även för Europa och övriga världen.
Det är mycket möjligt att Biden är fullt kapabel att sköta jobbet som president. De flesta oberoende bedömare tycker att han gjort ett hyfsat jobb så här långt.
Men i jobbet ingår också att klara debatter, att resa land och rike runt i en valrörelse, att regelbundet möta media.
Biden har en lång, framgångsrik politisk karriär bakom sig som senator, vicepresident och president. Den riskerar att helt hamna i skuggan om han förlorar mot Trump.
Då blir han den själviske gamlingen som satte sina behov före landets och inte begrep när han skulle kasta i handduken. Den som släppte fram Trump ännu en gång.
Vinner han är å andra sidan allt förlåtet.