Katastrof – men ändå svårt att byta ut Biden
Katastrof är ett hårt ord.
Men det är svårt att kalla president Joe Bidens framträdande i debatten för något annat.
Snubblandet på ord, stakandet och mumlandet gör att hans förmåga att styra USA i fyra år till ifrågasätts som aldrig förr.
Röster höjs redan inom demokraterna att Biden måste bytas ut före valet. Och möjligheten finns.
Biden misslyckades kapitalt med att göra det som vars hans främsta uppgift:
Tysta alla kritiker som menar att han saknar den mentala och fysiska kapaciteten att styra USA ännu en presidentperiod.
Nu hamnar Bidens ålder åter i fokus – trots att han med sina 81 år bara är tre år äldre än Trump.
Starten på debatten vara rena sammanbrottet för Biden. Hans röst var svag och hes. Han pratade för snabbt och robotaktigt och artikulerade dåligt. Följden var att det var svårt att höra vad han sa. Det blev mest ett mumlande.
Jag tappade snabbt räkningen på hur många gånger han stakade sig, tappade tråden eller fick rätta sig därför att han sa fel.
Värsta ögonblicket var när han pratade om Medicare, en social förmån. Biden tappade tråden helt, stakade sig och tystnade. Han hade glömt bort ordet pandemi som han ville säga.
Många kommentatorer försöker släta över Bidens insats genom att säga att han visserligen var svag i början men att han tog sig på slutet. Sanningen är att han gjorde ett svagt, bräckligt och energifattigt intryck under nästan hela debatten.
Intrycken bekräftas av den snabba opinionsmätning som CNN gjorde direkt efter debatten om vem som vann. Föga förvånande ansåg två tredjedelar att Trump var vinnaren. För fyra år sedan vann Biden den första debatten klart.
Trump vann inte för att han gjorde en bra insats. Han vann för att Biden var så oerhört svag.
Extra gammal
Under en stor del av debatten körde CNN med så kallad split screen. Tittarna kunde se båda kandidaterna samtidigt. När Trump talade stod Biden ofta med halvöppen mun och stirrande blick vilket fick honom att se extra gammal och förvirrad ut.
I motsats till många av förhandstipsen visade sig de nya debattreglerna gynna Trump. Han tvingades att uppträda mer disciplinerat vilket fick honom att framstå som mer sansad och kontrollerad. Han utstrålade ändå en helt annan offensiv energi än Biden.
Men lyssnade man på vad Trump sa var det hans vanliga tämligen osammanhängande haranger av rena lögner och självförhärligande överdrifter.
Skillnaden den här gången var att programledarna inte ifrågasatte hans många lögnaktiga påståenden.
Trump svarade sällan eller aldrig på programledarnas frågor. Istället upprepade han hela tiden tre saker:
Att Biden är den sämsta president USA någonsin haft och att han förstör landet.
Att den okontrollerade invandringen bär skulden till allt som är fel med USA och att det är Bidens fel. Samt att allt var mycket bättre när Trump var president.
Uppenbarligen har ex-presidenten gjort analysen att om han upprepar sina lögner och överdrifter tillräckligt många gånger så kommer väljarna att tro honom.
Stor betydelse
Detta trots att över 150 amerikanska historiker som rankar alla landets presidenter placerat Trump på sista plats.
De flesta av de förmodade 70 miljoner amerikaner som såg debatten har redan bestämt sig för vem de ska rösta på. Men även om det är få som ändrar uppfattning efter debatten kan det ändå få stor betydelse.
Valet avgörs i sex eller sju vågmästardelstater där det är oerhört jämnt mellan kandidaterna. Det räcker med att ett antal tusen röster skiftar för att det ska avgöra valet. Därför kan Bidens svaga framträdande allvarligt ha skadat hans chanser i november.
Den bästa värdemätaren på debatten är den panik som spridit sig bland demokraterna. Partitoppar på alla nivåer har redan börjat diskutera att byta ut Biden mot någon annan kandidat.
Bara att den diskussionen överhuvudtaget förs är ett enormt svaghetstecken för Biden.
Demokraterna sitter i en rävsax.
Ställer man upp med Biden är risken uppenbar att han kan förlora valet. Men ett byte förutsätter att Biden går med på att kasta in handduken. Annars måste delar av partiet genomföra en kupp på partikonventet i augusti där presidentkandidaten formellt nomineras. Fram till dess går det i teorin att byta ut Biden.
Ser illa ut
Problemet är att det inte finns något givet alternativ.
Vicepresident Kamala Harris är kvinna och svart. En kombination som många amerikaner inte kan tänka sig att rösta på.
Det finns tänkbara kandidater som guvernören Gavin Newsom från Kalifornien eller hans kvinnliga kollega från Michigan, Gretchen Whitmer. Ingen av dem är brett känd av väljarna. Chansen att demokraterna så här sent i valrörelsen ska kunna byta ut Biden och vinna med en annan kandidat är nästan ännu mindre än om man går vidare med Biden.
Det demokraterna kan hoppas på är att det ändå är mer än fyra månader kvar till valet och att väljarna ska hinna glömma Bidens usla insats.
En andra debatt är planerad till den 10 september. Frågan är dock om Biden kommer att genomföra den och försöka revanschera sig med tanke på den massiva kritik han nu får.
Men att hoppa av ser också illa ut.