Kinas farliga spel – så trappas det upp
Hur långt är Kina berett att gå för att lägga under sig hela Sydkinesiska havet?
På bara några veckor har ett antal våldsamma konfrontationer skett mellan Kina och Filippinerna.
En upptrappning som väcker farhågor om ökad spänning mellan Kina och USA.
Skärmytslingarna mellan kinesiska kustbevaknings- och krigsfartyg och den filippinska kustbevakningen hamnar sällan i topp på nyhetssajterna. Fast de borde göra det.
Området är med stor sannolikhet skådeplats för nästa stora konfrontation mellan USA och Kina.
Under sommaren har det kommit till fysisk konfrontation vid ett antal tillfällen. Särskilt allvarligt har läget blivit de senaste veckorna då Filippinerna anklagat Kina för att med flit ha rammat båtar från den filippinska kustbevakningen som levererat mat, mediciner och förnödenheter till filippinska sjömän och militärer som befinner sig på rev som ligger inom landets ekonomiska zon till havs. Kina hävdar att området är deras.
”Mer fysiska”
Än så länge har ingen dödats i konfrontationerna som blir alltmer våldsamma.
– De senaste incidenterna har varit mycket mer fysiska än tidigare, säger Harrison Petat, forskare vid Asia Maritime Transparency Initiative till brittiska The Guardian.
Det är ett farligt spel som Kina bedriver.
Filippinernas president Ferdinand Marcos Jr har sagt att om någon filippinsk soldat eller fiskare dödas vid konfrontationerna skulle det ligga ”mycket, mycket nära det som vi skulle definiera som en krigshandling”.
Filippinerna har ett säkerhetsavtal med USA som innebär att supermakten måste försvara landet i händelse av en väpnad attack i exempelvis Sydkinesiska havet.
Utfärdade varning
För en vecka sedan utfärdade Biden-administrationen en indirekt varning till Kina när man påpekade existensen av avtalet och det faktum att USA har en skyldighet att ingripa.
Än så länge har incidenterna inte nått upp till den nivå när Filippinerna valt att utlösa avtalet men om Kina fortsätter trappa upp sina aggressioner i området finns risken att USA känner sig tvunget att ingripa.
I grund och botten handlar det om en territoriell konflikt. Men det har utvecklats till något större där Kina försöker etablera sig som en supermakt jämbördig med USA.
Bråket med Filippinerna intensifierades sedan Ferdinand Marcos Jr, son till den gamle diktatorn med samma namn, blev vald till president 2022. Tidigare presidenten Duterte var mer undfallande mot Kina. Marcos har både återupprättat de goda relationerna med USA och markerat att Filippinerna tänker stå på sig i den territoriella dispyten med Kina.
Men redan 1999 lät Filippinerna med flit ett fartyg gå på grund vid Andra Tomas Shoal-revet för att markera sitt territorium. Fartyget, Sierra Madre, har sedan dess haft bofast filippinsk militär. Det är när personalen ska rotera och förses med nya förnödenheter som Kina på ett alltmer aggressivt sätt försöker förhindra detta.
”Monstret”
I förra veckan omringades filippinska fartyg med förnödenheter av ett 40-tal kinesiska fartyg, varav flera var krigsfartyg, vid ett annat rev som båda länder gör anspråk på, Sabina shoal.
Kina har också ankrat ”Monstret”, sitt största kustbevakningsfartyg, utanför revet. Bara drygt 500 meter från ett filippinskt kustbevakningsfartyg.
Eftersom konfrontationerna inträffar långt ute till havs med inga eller få utomstående vittnen är det svårt att veta vilken av de båda sidornas versioner som är korrekt.
Men i de fall där det finns videofilmer så ser de ut att mer bekräfta Filippinernas version än Kinas. På en video från början av sommaren kan kinesiska militärer eller kutsbevakningspersonal ses hugga med knivar i ett försök att sänka filippinska gummibåtar som försöker leverera förnödenheter till sina landsmän.
Kränkte Japans luftrum
Kina driver också territoriella krav mot Japan i Östkinesiska havet. Ett kinesiskt militärflygplan kränkte under gårdagen för första gången japanskt luftrum under två minuter. Det kan ha varit ett misstag eller en del i en bredare kinesiska utmaning mot västvärlden och deras allierade.
Frågan är vad Kina vill uppnå med sitt allt aggressivare uppträdande. Man riskerar trots allt en direkt konfrontation med USA.
Mycket talar för att konflikten i Sydkinesiska havet hänger ihop med en annan ännu större fråga. Den om Taiwan.
Kina hävdar att den självstyrande demokratin är en del av det kinesiska fastlandet. President Xi Jinping upprepar ständigt att Taiwan måste ”återförenas” med Kina. Med våld om så krävs.
Förmodligen vill Kina visa för USA att det kommer med en stor kostnad för supermakten om de vill försvara Taiwan och Filippinernas och andra omgivande staters rätt till sitt territorium.
Xi Jinping vill helt enkelt avskräcka USA från att lägga sig i och hoppas att de aggressiva manövrerna i Sydkinesiska havet ska ha effekt.
Kanske är det bara en slump att president Bidens nationella säkerhetsrådgivare Jake Sullivan just nu gör ett mycket sällsynt Kina-besök under tre dagar. Eller så är skärmytslingarna en medveten ”välkomsthälsning”.