Nattfjäril flyttar med inbyggd kompass

Inte bara fåglar kan flytta långa sträckor genom att orientera sig med hjälp av jordens magnetfält. En ny studie ledd av forskare vid Lunds universitet avslöjar att även en liten nattfjäril har samma förmåga.

– Det är första gången någon kunnat påvisa att en insekt känner av magnetfältet. Men det är högst troligt att många andra insekter kan navigera på samma sätt, säger Eric Warrant, professor vid biologiska institutionen i Lund.

Arten som studerats är den australiska bogongnattfjärilen (Agrotis infusa). Den finns i en stor del av sydöstra Australien men under södra halvklotets sommar söker sig hela populationen – över två miljarder individer – till ett antal svala grottor i det sydöstligaste hörnet av kontinenten där de går i sommardvala under den hetaste tiden av året.

– Grottorna ligger på hög höjd där temperaturen i allmänhet ligger runt 12-15 grader, säger Eric Warrant.

Styr efter magnetfältet

Det fantastiska är att de små insekterna flyger över 1 000 kilometer nattetid när de flyttar till grottorna. Det har länge varit en gåta hur de hittar dit, men den nya studien, som publiceras i Current Biology, avslöjar att de gör precis som många fåglar – de navigerar med hjälp av jordens magnetfält.

Forskarna fångade ett antal fjärilar i flykten och placerade dem i en flygsimulator med ett system av magnetspolar. Med dessa har man vridit magnetfältet i olika riktningar för att se hur fjärilarna reagerar.

Det visade sig att fjärilarna styr efter magnetfältet, i kombination med synlig information från vissa landmärken. På så vis hittar de till grottorna.

Pytteliten hjärna

– Det är ganska fantastiskt. De har en hjärna mindre än ett riskorn, säger Warrant.

Tidigare har forskare konstaterat att enorma mängder nattfjärilar flyttar årligen mellan norra och södra Europa. Eric Warrant tror att även dessa arter har samma förmåga.

Däremot är det ännu okänt hur insekterna känner av magnetfältet.

– En hypotes är att de använder en typ av proteinmolekyler som gör att de kan "se" magnetfältet. Men än så länge är mekanismen okänd, säger Warrant.