Missen knäckte största stjärnan

Riquelme har inte varit sig lik sedan ”straffen” mot Arsenal

Från glödhet till iskall på bara sju månader.

Fotbollsvärlden undrar:

Vad är det för fel på Juan Román Riquelme?

Här är historien om argentinarens uppgång och fall.

När Villarreal i kväll tar emot Sevilla på El Madrigal sitter lagets 28-årige superstjärna på läktaren för femte matchen i rad.

Tränaren Manuel Pellegrini motiverar beslutet:

– Den här affären är inte personlig. Det är ett fotbollsmässigt problem. Jag måste ta hänsyn till en rad faktorer hos spelarna när laget tas ut. Och jag låter inte personliga relationer påverka laguttagningen.

Pellegrinis förklaring är inte speciellt trolig enligt många bedömare. En som talar klarspråk är Villarreals vänsterback Rodolfo Arruabarrena.

– Vi känner till problemen och försöker inte dölja dem. Det återstår fem månader av säsongen och i dagsläget måste stoltheten läggas åt sidan. I juni kan de sätta sig ner och försöka lösa situationen. Nu måste vi tänka på klubbens bästa, säger han.

”Vilja dö för Villarreal”

Problemen Arruabarrena refererar till uppges handla om Riquelmes dåliga inställning på träning och match, samt oviljan att underordna sig Pellegrinis taktiska direktiv. Lägg till en allmänt dålig personkemi mellan dem båda.

Villarreals president Fernando Roig deklarerade tydligt vems sida han står på när Pellegrini nyligen fick sitt kontrakt förlängt med ytterligare ett år.

Dessutom sågade han mittfältsmotorn fullständigt efter dennes urusla insats mot Osasuna i december (1–4).

– Om inte Riquelme gör sitt jobb kommer han att få stora svårigheter med mig. Min filosofi är tydlig: den som får betalt av Villarreal ska vara beredd att dö för Villarreal. På planen måste spelarna ge allt. Annars får vi se vad som händer, säger Roig och antyder att argentinaren kan bli såld om saker och ting inte förbättras.

Bayern München är en av många klubbar som är intresserade och lär ha erbjudit runt 170 miljoner kronor, men Riquelme har under hösten gång på gång upprepat att han har för avsikt att fullfölja kontraktet med ”el submarino amarillo” till juni 2009.

I övrigt har han varken velat kommentera petningen, formsvackan eller sin relation till Pellegrini.

”Inte rätt personlighet”

Förra säsongen var läget annorlunda. Frisparksspecialisten, som kom till lilla Villarreal 2003 efter en misslyckad sejour i FC Barcelona, fick äntligen sitt stora internationella genombrott. Juan Román Riquelme var namnet på allas läppar och mäktiga klubbar som Real Madrid och Manchester United ville ha honom.

Inför sommarens stundande världsmästerskap tillhörde Argentina i vanlig ordning favoriterna och Riquelme var mannen som skulle greja guldet. Förväntningarna var enorma.

Självaste Diego Maradona sa lagom blygsamt:

– Han har kanske inte den personligheten som jag hade, men i avgörande ögonblick uppträder han som en mästare. Det är Riquelme som ska leda laget mot guld i Tyskland.

Förbundskapten José Pekerman öste beröm över sin nyckelspelare:

– Riquelme är Argentina. Övriga spelare passar bollen till honom så distribuerar han den vidare. Det ger laget ett lugn. Román är min hjärna ute på planen.

Till och med Brasiliens förbundskapten Carlos Alberto Parreira stämde in i hyllningskören och sa:

– Han hade platsat i Brasiliens landslag. Han har alla kvaliteter som krävs.

Och visst såg det lovande ut. Bollgeniet dominerade stort i Champions League när Villarreal för första gången deltog i turneringen.

Laget vann gruppen före Lille, Benfica och besvikelsen Manchester United. I sextondelsfinalen mot Glasgow Rangers blev det avancemang tack vare mål på bortaplan. Scenariot upprepade sig i kvarten mot Inter och i semin väntade Fredrik Ljungbergs Arsenal.

– Vi har inte åstadkommit någonting än. Våra supportrar är visserligen glada redan nu, men vi ska försöka ta oss ända till final, sa Riquelme.

Efter 1–0-förlusten i London blev det högdramatiskt i returen på El Madrigal. Det var mållöst när hemmalaget tilldömdes straff i 90:e minuten. Den normalt så säkre Riquelme pallade inte för trycket. Arsenals målvakt Jens Lehmann hade inga problem att stöta bort bollen som var löst slagen och alldeles för dåligt placerad.

Sedan dess har han inte varit sig lik, Juan Román Riquelme.

Slutade i landslaget

VM blev långt ifrån den jättesuccé som förutspåddes. Argentina åkte ut i kvartsfinalen mot värdnationen Tyskland efter straffar. Riquelme missade visserligen ingen straff eftersom han byttes ut redan i 72:a minuten, men blev ändå den som fick bära hundhuvudet för Argentinas misslyckande. Kritiken i hemlandet var massiv.

Något som han hade mycket svårt att acceptera.

I september bestämde sig Buenos Aires-sonen överraskande för att avsluta landslagskarriären redan vid 28 års ålder.

Som skäl uppgav han sin mors allt sämre hälsotillstånd. Enligt Riquelme mådde hon så dåligt på grund av häxjakten efter VM att hon fick läggas in på sjukhus två gånger.

– Det var ett lätt beslut. Jag kan ta kritik men familjen kommer först. Jag har ingen rätt att låta henne lida för mitt landslagsuppdrag. Det känns naturligtvis tungt att aldrig få spela för mitt land igen, men min mamma är min mamma. Hon kan inte jämföras med något annat, sa Riquelme.

Under hösten har stjärnan varit en skugga av sitt forna jag. Visserligen har han glimtat till då och då, men att Villarreal återfinns först på 11:e plats i tabellen säger det mesta.

På väg till Argentina

Det är inte konstigt att lagkamraterna vill ha tillbaka sin speldirigent i toppform så snart som möjligt.

– Inget annat lag i världen skulle ha råd att avvara en spelare med sådana kvaliteter. Vi får tyvärr acceptera situationen vare sig vi vill eller inte. Men jag hoppas att allt löser sig, säger anfallsesset Diego Forlán.

– Román är mycket viktig och för tillfället fungerar inte vårt spel. Vi behöver honom, säger lagkaptenen Quique Álvarez.

Om inte klubben kommer fram till en lösning inom kort väntas Riquelme flytta hem till Argentina och Boca Juniors, även om mindre kända Belgrano påstås ligga bra till för tillfället.

Och spanska ligan riskerar att bli en profil fattigare.

Argentinsk mästare tre gånger

Markus Eriksson