Östersundsklippan drömmer vidare i Ukraina

Fotboll. Han är mitt uppe i sitt livs fotbollssäsong.

Nu ska Östersunds Sotirios Papagiannopoulos se till att förlänga den långt in på 2018 genom nya skrällar i Europa League.

Det är inte svårt att se glädjen hos Sotirios "Sotte" Papagiannopoulos. Varenda del av det 189 centimeter långa muskelpaketet andas självförtroende och glädje.

– Det är nog den bästa sommaren jag varit med om i min karriär. Först slå ut min gamla tränare och sen slå ut mitt gamla lag, men framför allt att få spela i Europa League, det är inget som slår det, säger han med ett stort leende inför den första gruppspelsmatchen borta mot ukrainska Zorja Luhansk.

Ja, sagosommaren för Östersund har haft en extra dimension för lagets mittback. Galatasaray - första skalpen - tränas av Igor Tudor, kroaten som när han tränade Papagiannopoulos i Paok valde att ställa svensken utanför laget. Och det sista hindret före gruppspelet var just Paok, klubben där ÖFK-backens första Europadrömmar alltså grusades ganska snabbt av för lite speltid.

Men efter dubbelmötet med Paok var det på Papagiannopoulos axlar den grekiska flaggan hängde under firandet på plan.

– Jag ser det inte som revansch, men stor glädje. Det var många vänner och familj från Grekland som inte trodde vi skulle kunna vända efter 1-3 där nere. Jag hade en massa vänner från Stockholm här och de gav mig flaggan efteråt.

"Känns riktigt bra"

Förutom historiken med några av motståndarna under Europaäventyret har också Papagiannopoulos varit en av nycklarna till avancemanget. Även om Saman Ghoddos, Brwa Nouri och Jamie Hopcutt skrapat ihop fler rubriker tack vare viktiga mål så är försvarsresen i mitten längst bak minst lika viktig. Det har fansen insett, och tagit honom till sig som sin jämtländska version av Glenn Hysén, Olof Mellberg eller Andreas Granqvist.

Få anfallare har tagit sig förbi honom i årets allsvenska och misstagen under säsongen går att räkna på ena handen.

– Det känns riktigt bra, man får självförtroende i det här laget. När det går bra för hela laget är det enklare för mig att visa vad jag kan också. Jag har alltid vetat att den här kvaliteten finns.

Förra säsongen provspelade han med Premier League-laget Swansea efter sommaren för att några veckor senare drabbas av en knäskada som spolierade resten av året.

– Det är klart man vill utomlands igen någon gång. Men just nu finns det inget fokus på det, vi har Europa League nu.

Sverige eller Grekland?

Fler och fler i laget har också belönats med landslagsuppdrag över världen. För Papagiannopoulos finns chans att representera både Sverige och Grekland.

– Vi får hoppas att det är min tur snart. Vilket land är inget jag tänker på nu, det är två bra landslag och får man frågan får man tänka till både en och två gånger.

Nu har han stora skyltfönster i ukrainska Lviv, tyska Berlin och spanska Bilbao för att fortsätta visa sina kvaliteter.

Torsdagens motståndare Zorja Luhansk har han lika lite koll på som alla andra.

– Vi ska dit och ta poäng, fastslår han dock bestämt.

TT