Kvalskrällen Syrien splittrar folket

Fotboll. Ett landslag som ger ett plågat folk något att glädjas åt. Eller ännu ett av regimens hjälpmedel för att förtrycka oppositionen.

Syriens väg mot VM i fotboll speglar motsättningarna i den krigshärjade nationen.

– Alla syrier skulle bli glada om vi går till VM, säger den omstridde nyckelspelaren Firas al-Khatib.

På torsdagen spelar Syrien den första av två playoff-matcher mot Australien.

Landets fotbollslandslag har mot alla odds nått näst sista steget på vägen till VM i Ryssland nästa år - segraren i dubbelmötet ställs mot fyran i kvalet för Nord- och Centralamerika samt Karibien om en plats i slutspelet - och skulle under normala omständigheter hyllas reservationslöst för framgången.

Nu är situationen i Syrien allt annat än normal och bilden av fotbollslandslaget, som spelar sina "hemmamatcher" i Malaysia, splittrad.

Anas Ammo, en före detta sportreporter från Aleppo i Syrien, arbetar numera i Turkiet där han utreder brott mot mänskliga rättigheter begångna mot idrottare från Syrien.

I en intervju med ESPN säger han att diktatorn Bashar al-Assad från inbördeskrigets början räknat med idrottarnas synliga stöd - något som Syriens förre förbundskapten Fajr Ibrahim hörsammade. I november 2015 kom han till en presskonferens inför en VM-kvalmatch i en t-shirt med en bild på al-Assad, som han kallade "en väldigt, väldigt stor man".

– Assad är angelägen om att visa folket att idrottare och artister stödjer honom eftersom det är de som har störst inflytande på gatorna, säger Ammo till ESPN.

Lämnade landslaget

De som vänder sig mot al-Assad riskerar livet.

Enligt Anas Ammo har regimen dödat 38 fotbollsspelare från de två högsta divisionerna. Som jämförelse är terrororganisationen IS, enligt Ammo, ansvarig för fyra fotbollsspelares död.

Storstjärnan Firas al-Khatib - som har en gata uppkallad efter sig i hemstaden Homs - tog ställning mot al-Assad och lämnade landslaget 2012.

Från sin bas i Kuwait, där han fortfarande spelar, gav han sin förklaring:

– Här, inför medierna, meddelar jag att jag aldrig kommer att spela för Syriens landslag så länge det faller bomber någonstans i landet.

"Många mördare"

Den nu 34-årige anfallaren bojkottade landslaget i fem år men i våras var han plötsligt tillbaka.

När ESPN träffade honom i Kuwait i februari hade han ännu inte fattat sitt kontroversiella beslut.

– Jag är rädd. I Syrien... om man pratar blir man dödad. Man blir dödad för vad man säger, för vad man tänker. Inte för vad man gör. Det finns många mördare, inte bara en eller två, och jag hatar dem alla. Vad som än händer kommer tolv miljoner syrier att älska mig och tolv miljoner syrier att vilja döda mig.

Inför matchen mot Australien är al-Khatib fåordig.

– Jag vill ge det syriska folket lite glädje efter en lång, svår period, säger han till nyhetsbyrån AFP.

TT