Han vill leda Europas högerextrema
För ett drygt år sedan var Matteo Salvini en tämligen okänd outsider i italiensk politik som hade svårt att fylla sina valmöten.
Nu är han högerextremisternas okrönta ledare i Europa. Han ska ena alla EU- och invandringskritiska krafter efter valet.
Den gångna helgen stod han på torget i Milano tillsammans med ett dussin andra högerpopulistiska ledare från partier runtom i Europa.
Salvinis mål är att hans Lega ska vara navet i en ny grupp i EU-parlamentet där Marine Le Pens Nationell samling ingår från Frankrike, Danskt folkeparti, Alternativ för Tyskland, spanska Vox och ett antal andra. Däribland FPÖ från Österrike som trots den senaste superskandlalen lär få närmare 20 procent i EU-valet.
Kanske till och med Viktor Orbans Fidesz blir en del av Salvinis koalition ifall de konservativa kastar ut honom från sin grupp, EPP.
De enda som Salvini inte verkar ha lyckats charma är Polens konservativa parti Lag och rättvisa. De delar Salvinis uppfattning i nästan alla frågor utom en. Salvini är en varm anhängare till Rysslands president Vladimir Putin medan polackerna fortfarande ser Ryssland som ett stort hot.
Glad skit
Det som direkt slog mig med Matteo Salvini när jag första gången såg honom valtala en kulen marsdag för ett drygt år sedan var att han ständigt log och skrattade. Han verkade vara en glad skit som gärna skämtade från talarstolen. Den leende högerextremisten som samtidigt använde hårda ord när han "talade klarspråk" om invandring och brottslighet.
I mars förra året var det ovanligt att ledaren för Lega höll ett valmöte i Rom. Partiet hade nyligen ömsat skinn och plockat bort namnet Nord från sitt namn. Salvini ville förvandla det lilla högerextrema partiet var huvudfråga tidigare var att kräva självständighet för norra Italien, till ett nationellt regeringsparti.
Salvini spelade fortfarande andrafiolen inom högern bakom skandalomsusade Silvio Berlusconi. Förmodligen var det därför han hade svårt att fylla idrottshallen i utkanten av Rom några dagar före italienska valet.
På valdagen chockade alla genom att bli större än Berlusconis Forza Italia och så småningom Italiens de facto ledare även om han formellt bara innehar titeln inrikesminister.
Stoppar fartyg
Han har utnyttjat sin nyvunna maktposition maximalt. Först genom att förbjuda alla fartyg som transporterar flyktingar som räddats i Medelhavet att lägga till i italienska hamnar. Resultatet är att flyktingströmmen till Italien minskat med 80-90 procent. Något majoriteten av italienare applåderar. Äntligen kom någon som visade handlingskraft.
Därför har Legas opinionssiffror stigit dramatiskt. Partiet ligger nu över 30 procent och kommer att bli ett av de största nationella partierna i Europaparlamentet. Detta samtidigt som hans partner i regeringen, missnöjespartiet Femstjärnerörelsen, rasat.
Maktförhållandena är de omvända tack vare Salvinis kraftfulla framtoning.
Med den positionen innanför västen vill Salvini vara den som leder de högerextremas kamp mot EU och invandring.
Redan före EU-valet har han genom att samla likasinnade partier i Europa lyckats ta plats i förarsätet. Vilket stärker hans position på hemmaplan ännu mer.
Splittrade
Salvinis styrka verkar ligga i kombinationen av att han framstår som en vanlig människa samtidigt som han visar beslutsamhet. Han lägger ut bilder på sig själv där han äter pizza. Han är sällan på sitt kontor i Rom utan på ständig valturné runtom hela Italien där han aldrig nekar någon en selfie och dessutom uppriktigt verkar gilla att möta väljarna. Hans mungipor pekar ständigt uppåt. För att understryka sin folklighet klär han sig hellre i polisjacka än kostym.
Tidigare sa man att även om de högerextrema når stora framgångar i EU-valet kommer de att ha svårt att omsätta dem i praktiskt politik därför att de är så inbördes oense. De är splittrade i tre olika grupper i EU-parlamentet.
Med Salvini vid högerpopulisternas roder ser den förhoppningen inte längre ut att vara lika given. Särskilt inte om han lyckas samla merparten av partierna i sin nya grupp.
Om extremhögern i Europa sammantaget lyckas nå 20-25 procent av rösterna kan de under Salvinis ledning driva EU högerut och samtidigt kasta grus i organisationens maskineri.
EU-skola med Lena Mellin