Yogapass i FN en del av Modis strategi

Klädd i vitt och med en traditionell sjal runt halsen fick han FN:s toppar att stå i hunden och göra olika vridningar.

Indiens premiärminister, hindunationalisten Narendra Modi, såg nöjd ut när han nyligen ledde ett uppmärksammat yogapass vid FN:s högkvarter i New York. Den uråldriga praktiken har blivit ett viktigt diplomatiskt verktyg för Modi.

Yogapasset hölls på gräsmattan norr om FN-högkvarteret på internationella yogadagen den 21 juni. Vid platsen stod en byst av frihetskämpen Mahatma Gandhi, en gåva från Indien till FN under landets ordförandeskap i säkerhetsrådet i fjol.

Yogamattor som deltagarna fick ta hem som souvenirer ingick.

Modi, som för nio år sedan fick FN att utse en internationell yogadag, stod i centrum. Passet gick helt i linje med hans syn på yoga som en kulturell export.

– Vår premiärminister har gjort ett bra jobb genom att sprida yogan till världen. I dag lärs det ut och följs även i muslimska länder, säger yogainstruktören och Modianhängaren Surinder Goel i Delhi till nyhetsbyrån AP.

Ökade spänningar

Modi har onekligen använt yogan strategiskt. 2018 twittrade han ett nästan två minuter långt filmklipp där han själv gör bland annat yogaövningar i en trädgård. Och efter valet 2019 drog han sig tillbaka till en grotta i Himalaya för att meditera. Helt isolerad var han dock inte, ett kamerateam direktsände från grottan till hela landet. Samma år twittrade Modi en rad filmsnuttar där en animerad version av honom själv visar yogaövningar.

Många i Indien verkar följa hans exempel. Militärer har fotograferats i yogapositionen hunden tillsammans med sina hundenheter. Soldater på hangarfartyg har intagit båtpositionen och i Himalaya, i isande kallt väder, har militärer ställt sig i bergets position, enligt AP. Indiska byråkrater visar upp sin yogapraktik i sociala medier.

Men Indien är också världens folkrikaste land och en plats där spänningarna mellan hinduer och minoritetsgruppen muslimer ökat under en längre tid. Hindunationalisten Modi kritiseras ofta för att intoleransen mot personer som inte är hinduer har ökat under hans styre och att de hindunationalistiska reformerna eldar på de ökande motsättningarna.

Vill inte tvingas

Yogautövare brukar ofta framhålla att praktiken är andlig men inte religiös. Men vissa av Modis ministrar har adderat religion till sin yoga genom att göra solhälsningar och samtidigt sjunga sanskritverser som anses heliga inom hinduismen. Studenter och regeringsanställda har uppmanats att göra samma sak. Och i delstater som styrs av Modis hindunationalistiska parti BJP har man på vissa håll försökt att göra sådan yoga obligatorisk i skolor.

Försöken förargar i vissa läger. Bland den muslimska minoriteten, som de senaste åren utsatts för alltmer våld från hinduiska nationalister, anser många att de inte ska tvingas utföra solhälsningar eller sjunga hinduiska verser.

Sekulär eller inte?

Yogainstruktören Srivalli Cherla i den indiska regionen Ladakh säger att yogan blivit mer politiserad de senaste åren. Hon hoppade av en regeringsgodkänd utbildning för att bli yogainstruktör efter tio dagar eftersom hon hörde läraren kalla yogan hinduisk, inte sekulär.

– Jag har aldrig sett den som religiös. Det är en del av Indiens kultur, men den kommentaren fick mig att inse att det de lärde ut inte var i linje med min egen tro eller erfarenhet av yoga, säger hon till AP.

Yogi eller inte, globalt har Narendra Modi blivit mer accepterad. I juni blev han varmt välkomnad till Vita huset av USA:s president Joe Biden. Biden anses se Indien som en viktig allierad i maktkampen mot Kina.

Innan han blev regeringschef var Modi dock svartlistad i USA. Han har nekats visum till landet på grund av kravallerna i delstaten Gujarat 2002 då hundratals människor, varav de flesta muslimer, miste livet. Modi var då Gujarats delstatsledare, och har beskyllts för att ha hetsat den hinduiska majoriteten till hat och våld mot muslimer.