Mammutupptäckt "dålig nyhet för hotade arter"

Den sista stammen av ullhåriga mammutar led av skadliga mutationer i tusentals år – men det var inte därför den dog ut, visar en ny studie.

– Fyndet är ändå en dålig nyhet för arter som är hotade i dag, säger professor Love Dalén.

Varför dog mammutarna? Frågan har gäckat forskare i evigheter och nu kan åtminstone teorin om att de dog av mutationer avfärdas, enligt en ny studie som publicerats i den vetenskapliga tidskriften Cell.

Studien, gjord vid Centrum för paleogenetik i Stockholm, har klarlagt dna från 21 mammutar för att undersöka hur arvsmassan påverkas av plötsliga populationsminskningar.

– Den sista stammen på Wrangels ö var nära att dö ut, men återhämtade sig snabbt till ungefär 300 reproducerande individer och behöll det antalet fram till det att de plötsligt försvann, säger Love Dalén, professor i evolutionär genomik och en av forskarna bakom studien.

– Våra analyser visar att de drabbades av genetiska sjukdomar under tusentals år på grund av den här flaskhalsen.

Ingen konkurrens

Studien slår fast att det inte ledde till mammutarnas utdöende. Men det betyder inte att dagens hotade arter kommer att besegra mutationer skapade av populationsminskningar på samma sätt, enligt Dalén.

– För mammutarnas del fanns det till exempel inga människor eller konkurrenter som kan ha påverkat negativt. Det var bara mammutar och lämlar på den här ön.

Dalén menar att resultaten i studien är värdefulla även i dag.

– Om man lyfter blicken kan man dra slutsatser kring vad som kommer att hända med dagens hotade arter. På genetisk nivå fungerar alla däggdjur likadant.

Han nämner den svenska fjällräven som ett exempel.

– De var ungefär 20 individer för 25 år sedan. I dag har vi genom omfattande åtgärder fått upp antalet till några hundra, men vi ska nog räkna med att de kommer att påverkas av inavelsdepressioner i flera generationer framöver, säger han.

– Det är inte säkert att fjällräven kommer att klara detta lika bra som mammuten. Det är en dålig nyhet.

Flytta individer

För att minska risken för utrotning kan andra åtgärder behövas.

– Vi kan till exempel flytta individer mellan olika populationer och på så sätt bryta inaveln. Om man återigen tar den svenska fjällräven som exempel, kan man försöka få in fjällrävar från Sibirien.

Kommer vi att få fortsätta leva med skämtet om att mammutarna dog för att det inte fanns några papputar?

– Jag skulle säga att det är 50 procents chans att svaret är korrekt. Precis på slutet måste det ju bara ha funnits antingen en hane eller en hona kvar, säger Dalén.