”Facebook är perfekt för dagens diktatorer”
Efter drygt tre timmars bilfärd från Warszawa över den plättplatta slätten i norra Polen kommer man fram till Anne Applebaums hus. Eller ja, för att vara korrekt: herrgård.
I vardagsrummet står en massiv orgel. Jag och min tyska kollega Georg blir bjudna på te.
Anne Applebaum är journalisten som blev författare som blev världsberömd intellektuell. Hon rapporterade från Polen under kalla krigets slut och blev känd i breda kretsar med den Pulitzer-prisade boken Gulag där hon skriver de ryska arbetslägrens historia. Hon är liberalen som tidigt varnade för Trump, och hon argumenterar ofta i starka ordalag om hotet både från Ryssland och den auktoritära högern.
En av vår tids stora frågor handlar om hur man ska förstå framgångarna för de populistiska högerradikala partier som nu vinner mark runt om i världen. Handlar det om en backlash mot globalisering och ökade klyftor? Eller är det en kamp om kultur och identitet?
För liberalen Applebaum är de ekonomiska faktorerna bara en del av svaret.
– Ta Polen till exempel, där vi befinner oss nu. Det är en intressant och märklig fallstudie, eftersom man inte kan säga att den polska ytterhögerns framgångar beror på ekonomisk kris. Polen är ett land som under lång tid haft växande välstånd och dessutom i stort sett noll invandring.
Facebook och vreden
I stället är Applebaums förklaringsmodell ett mycket mer komplicerat växelspel mellan ekonomi, identitet och, inte minst, sociala medier och propaganda.
– En viktig faktor i framväxten av populism är uppfattningen hos människor att de på något sätt inte längre kontrollerar sitt öde. Men frågan är varför detta händer just nu. Jag skulle säga att svaret delvis handlar om ekonomi, ett annat är flyktingströmmar och ett tredje är handel och globalisering. Men en del handlar också om hur folk i dag får politisk information.
Facebook och sociala medier är enligt Applebaum en underskattad men avgörande faktor i den våg av vrede som lyfter politiker som Trump, Le Pen och Jimmie Åkesson. Om detta leder hon just nu ett forskningsprojekt om digital propaganda på London School of Economics tillsammans med Rysslandskännaren Peter Pomerantsev.
När mitten försvinner
Facebook gör två saker, enligt Applebaum. Å ena sidan slår den ut traditionell journalistik genom att slå undan benen på dess affärsmodell. Det i sig försvagar demokratin. Å andra sidan driver den folk åt olika håll politiskt, eftersom algoritmerna visar dig innehåll som du redan gillar.
– I många länder har mitten i det politiska samtalet helt försvunnit. Det gäller i Polen och absolut i USA. Det saknas ett centrum där det är möjligt att alls diskutera med varandra. Det gör att det på många ställen inte längre finns nationella debatter om politik.
Sammantaget blir Facebook ett effektivt verktyg för den som saknar skrupler och vill piska upp vrede. Och Applebaum menar att effekterna av detta är kraftigt undervärderade i diskussionen om framgångarna för vår tids auktoritära ledare.
– Titta på Duterte i Filippinerna, på Trump i USA och Modi i Indien. Runt om i världen just nu så är det en särskild slags person som kommer till makten och nästan alla gör det med hjälp av en överlägsen förståelse för hur man kan använda Facebook. Varför skulle Filippinerna plötsligt ha en politisk ledare som liknar den i USA? Det har aldrig hänt tidigare i historien.
I väntan på en motreaktion
Självklart, enligt Applebaum, är den politiska vreden större där stora förtroendegap mellan grupper redan existerar. Stödet för auktoritära ledare kommer inte ur ett vakuum. Men det råder inget tvivel om att Internet förstärker problemen.
– Lägg till det att det finns många studier som visar att ju längre tid du spenderar på Facebook och Twitter, desto argare blir du. Dessutom är det så att det slags språk som premieras på plattformarna är hårdare och mer extremt. Och det påverkar i sin tur det offentliga samtalet.
Ett av problemen är att Facebook medvetet har fortsatt hävda att detta inte är deras problem, eftersom det är så här de tjänar sina pengar. De fortsätter att presentera sig själva som en neutral plattform.
– Jag tror att det kommer att komma en motreaktion i form av regleringar från länder där Facebook finns och protester från användarna. Om man ska säga något positivt om det som händer nu så är det att när mer står på spel, så blir fler personer engagerade.
Ingen slump att Hitler älskade radio
Med de solmogna tomaterna i en påse lämnar vi Anne Applebaum och hennes make, den tidigare polske talmannen och utrikesministern Radoslaw Sikorski. Det mörknar långsamt över slätten när vi kör tillbaka.
Nästa dag, i Warszawa, träffar jag tänkare och vänsteroppositionella som berättar om regeringens planer på nya medielagar. Målet är att förbjuda utländskt ägande av privata medier så att kontrollen även av dessa ska kunna hamna i regeringstrogna händer.
Jag tänker på något Anne Applebaum sa mot slutet av samtalet:
- Diktatorer har alltid förstått vikten av att kunna kommunicera direkt och ofiltrerat med massorna. Det är ingen slump att Hitler älskade radio.