Idrottens största affär – någonsin
Publicerad 2013-08-09
25 år efter chocken, tårarna och vreden – här är storyn om Wayne Gretzky-affären
Nyheten slog ner som en bomb och blev en vändpunkt i NHL-historien.
I dag har det gått exakt 25 år sedan Wayne Gretzky byttes bort från Edmonton Oilers till Los Angeles Kings.
Det här är historien om ”The Trade”, en av idrottens mest spektakulära affärer genom tiderna.
Den 26 maj 1988. Wayne Gretzky höjer Stanley Cup-bucklan i skyn – för fjärde gången inom loppet av fem säsonger.
Edmonton Oilers har just finalbesegrat Boston Bruins på hemmais och, återigen, befäst sin position som NHL:s verkliga supermakt. 27-årige Gretzky, eller ”The Great One” som han kallas, puckfenomen, skridskovirtuos och innehavare av 49 ligarekord, är den självklare ledaren och prisas som lagets mest värdefulle spelare.
Där och då står han på toppen av sin karriär.
Där och då omfamnas han av pappa Walter – som är säker på sin sak:
– Du har gjort din sista match i Oilers-tröjan. Du kommer att bli bortbytt till högstbjudande.
Wayne Gretzky är NHL:s ansikte utåt, hockeyikonen som hela Nordamerika känner till, oavsett idrottsintresse.
Tröjan med nummer 99 på ryggen säljer som smör i alla delar av USA, och i Kanada är storstjärnan en så stor nationalhjälte att han redan står som motiv på dollarmynt.
Ett tufft konkurrensutsatt NHL, som slåss om uppmärksamhet i skuggan av NFL, MLB och NBA, ser sin chans att växa med hjälp av sin störste profil någonsin, guldgruvan Wayne Gretzky.
Just därför är de också angelägna om att flytta esset till en outnyttjad, lukrativare marknad.
Men den logiken existerar inte i Waynes tankebanor efter sin senaste i raden av Stanley Cup-titlar – och inte heller kan han ta in sin fars oväntade profetia. Varför skulle världens bäste spelare tvingas bort från världens bästa lag?
Den 9 augusti 1988. Ryktena som började florera tidigt under sommaren har intensifierats kraftigt den senaste tiden.
Edmonton Oilers kallar till presskonferens och, trots spekulationerna, är det få som vågar tänka sig vidden av vad som kan komma att offentliggöras.
Parterna är överens, Wayne Gretzky har blivit bortbytt till Los Angeles Kings – och huvudpersonen själv gråter öppet när han talar ut om beskedet.
– För min egen, min nya frus och vårt kommande barns skull tror jag att det gynnar alla om de låter mig spela för Kings.
– Jag är besviken över att lämna Edmonton. Jag uppskattar verkligen fansen här och har respekterat alla genom åren, men...
Orden kloggar sig i halsen och han får inte ur sig något mer inför den samlade pressen.
Gav sitt godkännande
Såväl Oilers ägare Peter Pocklington, tränaren Glen Sather och Kings ägare Bruce McNall frågade Wayne om han fortfarande var villig att gå med på bytet inför presskonferensen, och fick ett nickande till svar.
Jimmy Carson, Martin Gelinas, tre draftval i förstarundan och 15 miljoner dollar är ”Kungarnas” lösensumma för den största kungen av dem alla.
Pappren är signerade, ”The Trade” ett faktum.
Nyheten togs emot med chock, förnekelse och ilska i Kanada. Nationalhjälten hade sålts och Peter Pocklington, Oilers ägare, fick bära hundhuvudet.
Fans protesterade på gatorna, dockor föreställande Pocklington brändes ner och politikerpampen Nelson Riis, Nya demokratiska partiet, gick så långt att han försökte få den kanadensiska regeringen att stoppa affären.
Inte blev det bättre när Pocklington – som genomgående hade hävdat att han gjort allt i sin makt för att behålla Gretzky – kallade stjärnans ego ”större än Manhattan” i lokalpressen, och menade att tårarna på presskonferensen bara var ett spel för galleriet.
Uttalanden som han vid upprepade tillfällen har tillbakavisat.
– Det var inte vad jag sa. Jag sa bara goda saker och berättade fina minnen om Wayne, men det hade inte blivit någon bra story.
– Om man ser till hur fansen reagerade, så genomgick jag ett rent helvete sex till åtta veckor efter affären. Men om de, fansen, hade ägt klubben och känt samma ekonomiska press som jag – då hade de troligtvis gjort samma sak. Det glömmer folk bort. De betalar 20, 30, 40 dollar för att gå på Oilers matcher och så plötsligt försvinner den bäste spelaren genom tiderna. Det är klart att de lägger skulden på mig, det hade jag också gjort.
Samtidigt gick fansen även hårt åt Gretzky själv. En månad tidigare hade han gift sig med Janet Jones, spirande Hollywood-skådis, och när folk la ihop pusselbitarna förstod de att lagkaptenen knappast var oskyldig och hade ett ringfinger med i spelet.
Rejäl löneförhöjning
Kings la fram förslaget om att byta till sig Gretzky tidigt på sommaren, men möttes av kalla handen vid de första samtalen med Pocklington och Edmonton-staben.
Plötsligt började dock Oilers-ägaren få svårt att motstå de 15 miljoner dollar som skulle ingå i affären, initierade nya förhandlingar med Bruce McNall – sin motsvarighet i Kings – och lät Wayne tala med Los Angeles.
Gretzky vande sig successivt vid tanken att spela hockey i soliga Kalifornien, göra en tjänst för ligan – och dessutom få en betydligt fetare lönecheck.
– När det kom till sin spets frågade jag min pappa om det här var rätt beslut att ta, att flytta till Los Angeles. Och han sa: ”Absolut, om du och Janet kan hantera det och känner er redo”. Det var avgörande för mig.
Gretzky-effekten i Los Angeles blev större än någon kunde ana. Kings hade slutat näst sist i NHL säsongen innan och spelat inför halvtomma läktare.
Nu ville alla ta sig ut till förorten Inglewood och The Forum med plats för 16 000 åskådare.
Artister, skådespelare, president Reagan.
Det rådde total hockeyhysteri i Kalifornien och Gretzky lyfte laget till slutspel redan första säsongen – där, förstås, Edmonton Oilers slogs ut i den första rundan.
Men det är inte framfarten på isen som gör ”The Great One’s” tid i Los Angeles historisk. Wayne vann aldrig Stanley Cup igen, hans övermänskliga poängproduktion mattades av och efter åtta år lämnade han klubben för att i stället runda av karriären i St Louis Blues och New York Rangers.
När Gretzky kom till Kings bestod NHL bara av 21 lag. Fem år senare hade två nya Kalifornien-lag tagit plats i ligan, Mighty Ducks of Anaheim och San Jose Sharks. I dag består ligan av 30 lag och en tredjedel av dem kommer från sydliga, oanade hockeystäder.
Ångrar sig inte
Wayne Gretzky tillskrivs en stor del av äran för NHL:s utbredning och utveckling. ”The Trade” var nyckeln.
– Om jag hade stannat i Edmonton... laget var bra, så jag hade kanske vunnit fyra Stanley Cup-titlar till. Det tänker jag på hela tiden, och det var en av sakerna jag tvingades försaka när jag blev bortbytt.
– Att lämna Oilers var inte det bästa ur hockeyperspektivet. Men ur ett större perspektiv lärde jag mig massor om världen, om business och jag älskade verkligen att bo i LA. Jag älskar människorna där och jag älskar livsstilen. Jag skulle inte byta den upplevelsen mot någonting.
Källor: ESPN:s ”30 for 30, King’s Ransom”, Bleacher Report, Edmonton Journal.