Svenska doldisen gör succé i MLS
Uppdaterad 2016-12-06 | Publicerad 2016-10-12
Störst och hyllad i MLS – omskriven som en av de bästa försvararna i ligan.
Men bland de svenska fansen är ”The Big Swede” en doldis.
Den 201 cm långe Axel Sjöberg vill ändra på det.
– Det skulle vara en stor ära att spela för svenska landslaget. Det är en dröm för mig, ett mål i karriären, säger mittbacken.
2,01. Två meter och en centimeter ovanför marken.
Om man kikar igenom NBA-laget Denver Nuggets den här säsongen är det en medellängd. Om man går igenom alla lag i MLS är det en enda spelare som har den längden.
Med andra ord, en spelare som är svår att missa. Det har man inte heller gjort i den amerikanska proffsligan – Axel Sjöberg är omskriven i MLS.
– Jag har fått väldigt mycket positiv respons. Lite oväntat, men väldigt uppskattat givetvis, säger Axel Sjöberg.
I Sverige är han en doldis. Han har inte ens en svensk sida på Wikipedia. Men han är fostrad i Djurgården med en pappa som i dag är ordförande, Lars-Erik Sjöberg, för Djurgården Fotboll.
– Alla vägar bär till Rom. Man väljer bara olika vägar, säger 25-åringen.
”Hittat vår identitet”
Rom i det här fallet får ses som en given plats i Colorado Rapids med 29 starter av 31 möjliga. I ligans bästa försvar. I fjol var Colorado Rapids ett bottenlag – i år tillhör man toppen.
– Att laget funkar bra hjälper givetvis också mig som individ. Men personligen har jag en bättre säsong, jag har hållit mig skadefri också, säger Sjöberg.
Du spelade 14 matcher i fjol – ordinarie den här säsongen. Succén beror på dig...?
– Haha. Det skulle vara jättetrevligt om jag var den stora skillnaden. Jag har nog en liten andel i det. Vi hade en del pusselbitar på plats förra året, men vi fick en del nya spelare som hjälpte i år. I fotboll, som vilken annan sport som helst, handlar det om att tro på det man gör, komma tillsammans som en grupp. Vi jobbar hårdare som ett lag, vi jobbar för varandra. Vi har hittat vår identitet.
Det låter väldigt enkelt.
– Men det är en av de svåraste grejerna att lyckas med. Det krävs mycket jobb.
– Vi tänkte att det skulle ta lång tid, så vi alla är förvånade över att det gick så snabbt att vända skeppet.
”The Big Easy” eller ”The Big Swede” är dina smeknamn. Som mittbackspar har ni kallats ”Twin Towers”.
– Haha. Det är lite lustigt. I senaste videon kallade Burling mig för ”The Big Easy”, han hittade på det. Twin Towers har jag hört ett par gånger. Det finns en annan lång mittback, Joseph Greenspan. Vi kallar oss själva för ”Tree Musketeers”, ”Träd-musketörerna”. Det kom jag på, haha.
Ingen kan uttala ditt efternamn?
– Nej, haha. Det är kört.
Sjöberg började spela fotboll som ung knatte. Från drygt sex års ålder fram till 18 år spelade han för Djurgården. Och kärleken till klubben är stor.
– Jag har ett väldigt stort hjärta för Djurgården. Min pappa är djurgårdare, som liten var jag extrem-djurgårdare. Så när jag var 18 år så var det tufft att flytta någon annanstans.
Måste hantera sin längd
Men ingen mörk skugga faller över Djurgården för det. I stället blev det USA, collegefotboll hos Marquette. En trist debutsäsong med skadebekymmer följdes upp med en succésäsong med åtta mål på 21 matcher.
Han utbildade sig inom finans och blev kvar i fyra år innan han draftades till Colorado Rapids 2015.
Under åren i college arbetade han hårt för att bli bättre på att hantera den långa kroppen.
– Eftersom jag var lång redan när jag var yngre är det något jag har hört sedan jag var 14-15 år.
Hur löser man de situationerna?
– Det handlar om att positionera kroppen, läsa spelet och vara proaktiv. Se till så att man inte hamnar på hälarna. För när det väl händer mot en liten kvick kille så är det ju kört. Handlar om att släcka elden innan lågan kommer. Jag har jobbat hårt med det hela karriären. Men det var egentligen under college som jag blev riktigt bra på det, jag jobbade mycket med tränarna individuellt.
– Man måste vänta ut motståndaren, inte dyka in eller gå in för hårt. Blir man bränd är det svårt att återhämta sig mot en kille som David Accam eller Sebastian Giovinco.
Vad är du bäst på som fotbollsspelare?
– Huvudspel, kommunikation och att vara proaktiv.
”Ära att spela i landslaget”
Hur bra är MLS?
– Svårt för mig att svara på objektivt, då jag bara har spelat i MLS. Men baserat på dem som jag har pratat med, som har mer kunskap, så är den rätt så lik allsvenskan i många aspekter. Jag tror framför allt det finns mycket mer variation i MLS, och inte bara i kvalité - utan även typen av spelare.
– Ligan är på väldigt stark uppgång och varit i många år. Störst växande sporten i USA utan problem. Den har en bra grund i byggandet av intresset, det är många barn som spelar fotboll när de växer upp. Bra publiksnitt också. Vi hade det sämsta publiksnittet förra säsongen och då snittade vi ändå 16 000. Vissa lag, som Seattle och Orlando har väldigt bra, de snittar 34-36000 åskådare.
Vill du spela i Sverige?
– Det skulle vara en stor ära att spela för svenska landslaget. Det är något jag har tänkt på, det är ett mål i karriären. Om det händer skulle det vara väldigt roligt.
– Att spela i Sverige vet jag inte ännu. Det är möjligt, men för tillfället är jag helt fokuserad på MLS.
Övriga Europa?
– En europeisk liga är ett mål, det skulle fantastiskt roligt att spela i en bra liga i Europa. Men landslaget är kanske mitt största mål i karriären.
Tycker inte din pappa att du ska spela för Djurgården?
– På senare tid har han frågat: ”Du kanske ska komma hem till Djurgården…?”
– Men han vill inte att jag ska spela för Djurgården bara för att han är där. Han vill inte trycka in mig i en situation som jag inte vill vara i. Det handlar om att det ska funka för alla.
”Skulle vara otroligt”
Axel Sjöberg är noggrann när det gäller fotboll. Han lämnar inget åt slumpen.
– När jag väl ska göra något tänker jag alltid om det är bra för mig fotbollsmässigt - om det kommer att gynna mig.
Vidskeplig?
– Ja, det är jag.
– Vidskeplig med ritualer och min egen prestation. Jag gillar att förbereda mig på samma sätt inför en match.
Berätta.
– Haha. Det finns så många grejer så jag vill inte dra upp det.
– Det handlar om vad jag käkar, startar två dagar innan matchen. Det handlar om vad jag dricker. Kvällen innan går jag på en lätt promenad och fokuserar mentalt, tänker på matchen. Jag försöker slappna av så mycket som möjligt på matchdag, kollar på film och så.
Vi får se om hans ritualer kan få slutspelsklara Colorado att nå titeln.
– Dallas är favorit. Men jag tror på oss. Det skulle vara otroligt stort.