Tidernas störste: ”Jag hade inte varit densamme utan Bengan Boys”
Exklusiv intervju med Nikola Karabatic inför ”The Last Dance”
Publicerad 14.20
PARIS. Tidernas störste, bäste och meste handbollsspelare avslutar sin makalösa karriär med OS i Paris.
Ett olympiskt guld på hemmaplan skulle förstås vara det perfekta slutet för Nikola Karabatic.
– Jag hade inte varit densamma utan Bengan Boys, säger 40-åringen i en exklusiv intervju med Sportbladet.
Handbollsvärlden har aldrig haft en större stjärna än Nikola Karabatic.
Eller upplevt en bättre spelare.
Eller sett en spelare med större och fler meriter.
Eller haft en spelare som spelat så länge och så mycket på så hög nivå.
I Paris blir 40-åringen den förste handbollsspelaren att göra sitt sjätte OS.
OS blir också Karabatics 27:e mästerskap i en sport som blir allt mer fysiskt krävande för varje år som går. Vänster-/mittnian har bara missat ett enda mästerskap sedan 2003 – VM 2021 på grund av en korsbandsskada. Det kan jämföras med dansken Mikkel Hansen som gör sitt 20:e (och sista) här i Paris och Magnus Wislander som kom upp i 18.
Vad har fått dig att fortsätta år efter år?
– Tävla! Jag älskar att tävla, säger Karabatic när Sportbladet får en pratstund med honom efter hans sista Champions League-match hemma i Paris.
Ligamästare 22 av 23 gånger
Men det är inte bara längden på karriären och den otroliga kontinuiteten som imponerar utan, förstås, också vad han fyllt den med: tre OS-guld, fyra VM-guld, fyra EM-guld och ytterligare sex medaljer.
Då pratar vi bara landslaget.
Sedan det stora genombrottet i Champions League-finalen 2003, då Karabatic som nybliven 19-åring gjorde elva mål i den första finalen för Montpellier mot Portland San Antonio, har han vunnit Champions League ytterligare två gånger med två olika klubbar (Kiel och Barcelona).
Han har blivit ligamästare i någon av de tre största ligorna (Frankrike, Tyskland och Spanien) 22 av de 23 senaste säsongerna. Enda missen var säsongen 2012/13 då han gjorde en halv säsong i franska Pays d’Aix efter att lämnat Montpellier på grund av en matchfixningsaffär. Det är den enda skandal Karabatic varit inblandad i och som han senare dömdes för och tvingades betala drygt 100 000 kronor i böter.
Hemma i prisskåpet har han makalösa 62 klubblagstitlar på nationell eller internationell nivå.
Till det kan vi lägga alla individuella utmärkelser (se faktaruta) där det internationella handbollsförbundets pris till årets spelare i världen tre gånger om sticker ut (han är ensam om den trippeln tillsammans med Mikkel Hansen). Karabatic har också korats till bäste spelaren (MVP) eller tagit plats i all star-laget i elva olika mästerskap.
Magnus Wislander utsågs till 1900-talets bästa spelare medan Karabatic får sägas vara 2000-talets klart bästa.
Deras vägar korsades i VM 2003 när Frankrike, i Karabatics första mästerskap, slog ut Sverige och satte punkt för Bengan Boys storhetstid.
Med Karabatic som nyckelspelare utvecklades det franska landslaget, kallat ”Les Experts”, sedan till tidernas bästa och puttade bort Bengan Boys från tronen. Som bäst var man nog 2008–11. Åren därpå, fram till VM-guldet 2017, bar Karabatic landslaget.
Under 00-talet utmanandes han av kroaten Ivano Balic om att vara världens bästa och under 10-talet av Mikkel Hansen. Men till skillnad från Balic och Hansen är Karabatic en komplett tvåvägsspelare och har alltid haft en stor roll i försvaret, där ett handbollslag faktiskt tillbringar halva speltiden. Därför menar de flesta bedömare att Karabatic är den störste genom alla tider.
Sportbladet testar tesen på honom.
Om jag säger att du är den störste någonsin – vad säger du då?
– Det är inte upp till mig att svara på, ler han.
Vem skulle i så fall vara den störste, menar du?
– Vi kan ta det efter OS när jag har slutat (nytt leende).
Tackar Bengan Boys
Sedan det blev officiellt för snart ett år sedan att Karabatic skulle sluta har hela säsongen blivit något av en farvälturné där han hyllats av motståndarpubliken vid var och varannan bortamatch.
Begreppet ”The Last Dance” har varit ett återkommande tema hela året och nu är han framme vid det allra sista avsnittet.
Karabatic kommer inte att utses till MVP i OS eller ta plats i all star-laget igen. Han har inte hållit samma höga klass de senaste fyra-fem åren och bär inte det franska landslaget längre. Men han fick en överraskande stor roll under turneringens gång så sent som i EM i januari när Frankrike tog guld. Och i OS-finalen för tre år sedan var det veteranen som stängde ner den dittills nästan ostoppbare Mathias Gidsel i Danmark.
Det kan mycket väl bli ett fjärde OS-guld för Karabatic då Frankrike går in som en av de stora guldfavoriterna ihop med Danmark och Sverige. Han och Frankrike har inte missat finalen i OS sedan 2004.
Vad betyder det att få spela ett OS hemmaplan?
– För mig är det en dröm att spela i landslaget och att få möjlighet att spela mitt sjätte OS på hemmaplan är enormt stort.
Karabatic har faktiskt bara spelat ett hemmamästerskap. Det var 2017 då han utsågs till MVP när Frankrike tog sitt senaste VM-guld.
Du har spelat med stor press på dig hela karriären – blir det ändå annorlunda med ett OS på hemmaplan?
– Det är förstås härligt att spela ett mästerskap på hemmaplan med det enorma stödet i ryggen. Men med stödet följer också pressen. Vi kommer att ha stor press på oss. Men jag föredrar det och ha hemmastödet än att spela långt hemifrån.
Han har spelat med flera svenskar, framför allt i Kiel men också med några i PSG.
– Min stora idol när jag var ung var Stefan Lövgren och det är han på många sätt fortfarande. Jag är är mycket glad över att jag fick spela med Stefan under några år i Kiel och vinna med honom.
Och utan Bengan Boys kanske ingen Nikola Karabatic.
– Jag växte upp med att se Magnus Wislander, Staffan Olsson och de andra i det fantastiska Bengan Boys-laget. Jag gillade verkligen deras sätt att spela och de var en stor inspiration för mig. Tack vare Bengan Boys lärde jag mig mycket. Jag hade inte varit densamma utan Bengan Boys, säger Karabatic.
Karabatics alla mästerskap
EM 2024: Guld
VM 2023: Silver.
EM 2022: 4:a.
OS 2021: Guld
EM 2020: 14:e.
VM 2019: Brons.
EM 2018: Brons.
VM 2017: Guld + MVP.
OS 2016: Silver + all star-laget.
VM 2015: Guld + all star-laget.
EM 2014: Guld + MVP.
VM 2013: 6:a.
OS 2012: Guld + all star-laget
EM 2012: 11:a.
VM 2011: Guld + MVP.
EM 2010: Guld + all star-laget
VM 2009: Guld + all star-laget.
OS 2008: Guld.
EM 2008: Brons + MVP + skyttekung.
VM 2007: 4:a + all star-laget.
EM 2006: Guld.
VM 2005: Brons.
OS 2004: Femma.
EM 2004: 6:a + all star-laget.
VM 2003: Brons.
Karabatics klubbmeriter i urval
3 Champions League-guld på 6 finaler.
2 IHF Super Globe-guld.
1 europeiskt supercup-guld.
16 franska ligaguld.
4 tyska ligaguld.
2 spanska ligaguld.
22 franska cuptitlar (cup, ligacup, supercup).
6 tyska cuptitlar (cup och supercup).
6 spanska cuptitlar (cup, supercup, asobal cup).
Karabatics individuella utmärkelser i urval
Årets spelare i världen (IHF): 2007, 2014, 2016.
MVP: EM 2008, VM 2011, EM 2014, VM 2017.
All star-laget: EM 2004, VM 2007, VM 2009, EM 2010, OS 2012, VM 2015, OS 2016, Champions League 2014.
Skyttekung: Champions League 2007, EM 2008,
Franska ligans bäste spelare: 2010, 2013, 2017.
Tyska ligans bäste spelare: 2007, 2008.
Spanska ligans bäste spelare: 2014, 2015.
Årets idrottare i Frankrike: 2011.