Slaget kan börja

På fredag går valkampanjen in i nästa steg

NEW YORK. Nu på fredag har John McCain och Barack Obama den första av tre presidentdebatter, i Mississippi.

Intresset är enormt och TV-kanalerna räknar med över 100 miljoner tittare.

Men vem kommer egentligen att tjäna mest på debatterna?

Ända sedan Barack Obama gjorde sin stora entré på den politiska arenan för fyra år sedan har hans namn varit synonymt med populära tal. Men i TV-sända, politiska debatter är Obama sällan en lika effektiv talare som på stora sportarenor.

New York Times kallar hans tidigare debattuppträdanden under demokraternas primärval för ”ojämna” och skriver att Obama har en tendens att föreläsa snarare än att komma med direkta uttalanden:

"Obamas främsta egenskaper – hans ordbegåvning, hans resonerande färdigheter, hans ungdomliga avspändhet – har inte alltid lönat sig i debatterna.”

Tuff debattstil

John McCain får däremot beröm av tidningen för en "tuff" debattstil med "en krigspilots instinkter" . McCain drar sig inte för att gå till hårda angrepp på sina motståndare – som när han nedlåtande sade till republikanen Mitt Romney under primärvalen: "Jag är förvånad att du inte vet vad waterboarding är".

Det anses även vara positivt för McCain att temat för den första debatten är utrikespolitik, en valfråga som många väljare ser som McCains styrka.

Obamas konsekventa motstånd till Irak-kriget har visserligen varit ett av hans trumfkort under presidentkampanjen, men McCain kommer i sin tur försöka byta samtalsämne till hur effektiv den stora truppförstärkningen i Irak ("the surge") som inleddes förra året har varit – McCain ledde initiativet för truppförstärkningen, medan Obama var emot den.

Journalisten James Fallows på The Atlantic Monthly tillbringade nyligen en hel vecka med att maratontitta på samtliga 47 debatter från primärvalen – 26 för demokraterna, 21 för republikanerna.

Fallows slutsats var, precis som New York Times, att Obama har en tendens att uttrycka sig mer som en professor än som en president – han låter alla sidor komma till tals innan han ger sin egen åsikt.

– Och då är det ofta för sent, srkvier Fallows.

För nyanserad

Obama har dessutom haft svårigheter att formulera sina ofta nyanserade politiska positioner i en minnesvärd slogan. I New York Review of Books skriver Joseph Lelyveld:

– McCains svar kan reduceras till enkla slagord: styrka, heder, seger. Obamas mer nyanserade och försiktiga uttalanden skulle säkert få bättre betyg i ett seminarie om mellanöstern, men de är svårare att komma ihåg.

Ofta är det just enstaka meningar och till synes obetydliga små ögonblick som visar sig bli avgörande i debatterna.

Minns misstagen

I helgen gick programledaren Chris Matthews på TV-kanalen NBC igenom de "viktigaste" ögonblicken i de senaste decenniernas presidentdebatter. Det var sällan de mest innehållsrika eller intelligenta svaren som blev de mest minnesvärda utan snarare en rad onödiga misstag.

I den första TV-sända debatten, mellan John F Kennedy och Richard Nixon 1960, anses utgången ha avgjorts av att Nixon började svettas synbart under sändningen. I debatten mellan Ronald Reagan och Jimmy Carter 1980 var det avgörande ögonblicket, enligt Matthews, när Reagan avvisade Carters utläggningar med att leende och nedlåtande säga "Nu gör du det igen". I Al Gores debatt mot George W Bush år 2000 fokuserade medierna mer på att Al Gore ofta suckade högljutt när Bush pratade, än på vad kandidaterna faktiskt sade.

– En av de grymma sanningarna med medieklimatet är att ingen kommer att skriva en lång artikel om en debatt där kandidaterna bara pratar om sjukförsäkringar, skriver James Fallows.

På Politico.com skriver Roger Simon att debatterna inte säger särskilt mycket om hur kandidaterna kommer att bete sig i Vita Huset, utan att de snarare handlar om "skådespeleri". Det är småsaker som kroppspråk och tonläge som lämnar starkast intryck – snarare än förmågan att kunna formulera en intressant politisk idé.

– Må den bäste skådisen vinna, skriver Simon.

Hårdträning

De senaste dagarna har både president- och vicepresidentkandidaterna legat i hårdträning för debatterna. De fyra kandidaterna övar sig bland annat genom att arrangera simulerade debatter där kollegor får "spela" deras motståndare. Enligt Wall Street Journal har John McCain letat efter en svart republikan, som den före detta Maryland-governören Michael Steele, för att göra en trovärdig imitation av Obama.

Demokratenas vicepresidentkandidat Joe Biden har i sin tur övat sig för sin debatt mot Sarah Palin – som äger rum i S:t Louis nästa torsdag – genom en låtsasdebatt med Jennifer Granholm, demokratisk governör i Michigan.

Martin Gelin