Mystisk asteroid förbryllar NASA

P/2013 P5 – eller Spökasteroiden?

Här är asteroiden som gör NASA mållösa.

– Det här är ett otroligt objekt, säger David Jewitt, professor i astronomi vid UCLA.

Astronomerna i David Jewitts team har aldrig sett något liknande. Asteroiden som förbryllar heter P/2013 P5. Till skillnad från andra asteroider, som brukar synas som en ljus prick på himlen, har denna sex kometliknande dammsvansar. På bilder som astronomerna tagit med NASA:s teleskop liknar asteroiden en roterande vattenspridare.

Spyr ut damm

– Vi blev bokstavligt talat mållösa när vi såg den. Det som är ännu mer otroligt är att svansens struktur ändrade sig dramatiskt inom loppet av bara 13 dagar, eftersom den spyr ut damm. Det överraskade oss också. Det är svårt att tro att vi faktiskt ser på en asteroid, säger David Jewitt till NASA:s webbplats.

P/2013 P5 har spytt ut damm periodvis i minst fem månader. Astronomer ser det som möjligt att asteroiden någon gång börjat rotera så snabbt att dess yta börjat slitas isär.

Forskarna såg det diffusa ljusfenomenet på himlen i slutet på augusti. Svansarna upptäcktes ett par veckor senare, den 10 september i år, när astronomerna tog en detaljerad bild av asteroiden.

Den 23 september hade formen ändrats drastiskt. Det såg ut som att alla sex svansar svingats runt till andra sidan.

– Vi blev helt förbluffade, säger David Jewitt.

Tror det finns flera

Asteroidens kärna är 1 400 meter bred och tusentals gånger mer massiv än den observerade mängden damm som den hittills kastat ut. Jewitt tror att damm som slungas ut från roterande asteroider är ett vanligt fenomen, trots att man inte sett det förut. Rotationen tros vara ett vanligt sätt för små asteroider att dö på.

Hans team ska fortsätta observera P/2013 P5 för att mäta rotationshastigheten.

– I astronomi, när man hittar en, så brukar man upptäcka ett gäng till. Det här är ett otroligt objekt för oss och troligtvis den första av flera, säger David Jewitt.