Albatrossens hämnd – avslöjar tjuvfiske

Efter att i århundraden ha beskjutits och bespottats av sjöfarare och fastnat i fiskegarn får albatrossen chans att hämnas.

Världens största sjöfågel kan nu tjänstgöra som spion för att avslöja storskaligt tjuvfiske, enligt en färsk studie.

Kommersiellt fiske har länge utgjort ett allvarligt hot mot albatrossen, eftersom fåglarna fastnar i nät och långlinor och dör. De väldiga havsfåglarna har också setts som ett illvarslande omen av sjöfarare. Men nu får de chans att ge betalt för ett och annat hagelskott.

En skvadron av inte mindre än 169 albatrosser försågs med avancerad teknisk kommunikationsutrustning. Under sina flygningar i södra delarna av Indiska oceanen, i haven utanför Antarktis, avslöjade de att en tredjedel av fiskefartygen sannolikt fyllde lastrummen illegalt, enligt forskarna.

En del av de havsområden som täcktes av de flygande spionerna ligger inom Sydafrikas och Frankrikes territorialvatten.

Dras till fiskefartyg

"Det är första gången vi har en beräkning av den här typen för att upptäcka illegala fiskefartyg", skriver Henri Weimerskirch, marinbiolog vid Frankrikes nationella forskningscenter, i den vetenskapliga tidskriften PNAS, där studien publiceras.

Under sex månader patrullerade albatrosserna ett över 47 miljoner kvadratkilometer stort havsområde. Fåglarna, med ett vingspann på upp emot 3,5 meter, dras till fiskebåtar där det finns chans att fisk och fiskrens kastas över bord.

En albatross kan sikta ett fartyg på 30 kilometers avstånd och man kan lita på att de flyger närmare för att ta sig en titt.

"De är som drönare, men smartare", säger Weimerskirch.

Gps och solfångare

Fåglarna utrustades med gps och utrustning för att upptäcka fartygens radar och skicka hem data till forskarna. Solfångare ingick i packningen, för energi till utrustningen. Enligt forskarna verkade fåglarna inte bekymrade över den extra vikten.

När en fågel närmar sig ett fartyg registreras radarsignalen och koordinaterna skickas hem.

Alla registrerade fiskefartyg har ett automatiskt identifieringssystem (AIS) som alltid ska vara aktiverat. Men av 353 radarkontakter som fåglarna hade kom 30 procent från fartyg som hade stängt av AIS-systemet. Om de gör det i nationella vatten är det sannolikt ett tecken på olaglig aktivitet, enligt forskarna.

Studien ingår i ett större forskningsprogram som studerar hur djur kan användas för datainsamling till gagn för naturskydd.