Då levde förfadern till allt liv på jorden

helskärm

Allt liv på jorden har samma ursprung. Nu har forskare lyckats lista ut vilken typ av varelse denna förfader var, och vid vilken tidpunkt den levde. Dess ålder är häpnadsväckande – den tycks ha levt för 4,2 miljarder år sedan, långt tidigare än vad man hittills antagit.

Det innebär att den uppstod strax efter att jorden själv föddes för 4,54 miljarder år sedan.

I tidigare studier har man beräknat förfaderns ålder till mellan 3,5 och 3,8 miljarder år. Det har ansetts mindre troligt att den var äldre än så eftersom jorden bombarderades av asteroider och kometer under en period från 4,1 till 3,8 miljarder år sedan – det så kallade ”sena stora bombardemanget” (Late Heavy Bombardment).

Regn av himlakroppar

Att något levande skulle ha överlevt bombardemanget har verkat otroligt. Men den nya studien, som publiceras i Nature Ecology and Evolution, visar att förfadern redan existerade vid den tidpunkten och följaktligen lyckades ta sig igenom regnet av himlakroppar.

Forskarna, som har letts av molekylärbiologen Edmund Moody vid University of Bristol i Storbritannien, har jämfört arvsmassan hos organismer från livets alla domäner och grupper – bakterier, arkeer, protozoer, djur, växter och svampar. Antalet mutationer visar hur lång tid som gått sedan de olika linjerna separerade. För att få en korrekt tidsskala har man utgått från fossil som visar när olika organismer sannolikt uppstod.

Komplex varelse

Moody och hans kollegor har till och med försökt få fram vad för typ av organism förfadern var. Den var givetvis encellig, men märkligt nog var den en komplex varelse, ungefär lika komplex som en bakterie. Dess arvsmassa kodade för över 2 000 proteiner och den hade ett utvecklat immunsystem.

Allt detta visar att förfadern sannolikt levde i ett ekosystem där man måste kunna skydda sig mot andra organismer. Det innebär att den med all säkerhet inte var den första livsformen på jorden, bara den som gav upphov till alla nu levande varelser. De andra livsformerna som fanns när förfadern levde, dog helt enkelt ut utan att lämna några ättlingar efter sig.