”De har socker i allt och ofta ljuger de om det”

Peter Kadhammar

Advokaten Don Barrett ägnar sitt liv åt att stämma livsmedelsföretag: Man måste få veta sanningen om det man köper

Lexington, Mississippi. Stånkande och stönande, bredbenta och vaggande tar sig amerikanerna fram – om de alls går.

USA upplever en explosionsartad fetmaepidemi. Den förstör folkhälsan och är ett hot mot ekonomin.

Tillsammans med fotografen Lotte Fernvall reste jag till USA:s fetaste delstat, Mississippi, för att berätta om den nya stora samhällsfrågan.

Don Barrett lutar sig fram över det läderklädda skrivbordet och läser från en lista:

Pepsi, Coca-Cola, Del Monte, Hershey, Mars, Nestle, Chobani...

Det är bara några av de livsmedelsföretag som han ligger i process med. Han säger att de ljuger i innehållsdeklarationerna och kunderna luras att äta socker, otroliga mängder med socker, kemikalier och artificiella smakämnen.

Han läser med vällust från listan. Han stämmer 37 matjättar och fler ska det bli. "Sex – sju är på gång den här veckan." Så lyfter han blicken.

– Sedan tre år granskar vi matindustrin. Det är chockerande hur de ljuger om sina produkter. De har socker i allt och ofta ljuger de om det. Storföretagen saknar fullständigt moral, det enda som räknas är pengar. Klarar de att bryta mot lagen så gör de det. Men nu får de stå till svars.

Han låter som en aggressiv politiker på vänsterkanten men är en småstadsadvokat, i många stycken en konservativ karl och hängiven kristen. Han ber bordsbön före varje måltid och anser att det han gör, det är Guds vilja.

Barrett pekar på listan.

– Chobani är mitt favoritexempel. De gör yoghurt. Yoghurt är bra för dig. Men vanlig yoghurt smakar faktiskt inte så gott. Så de tillsatte socker – mer än i glass eller åtminstone lika mycket. Samtidigt vet de att kunderna inte vill ha socker. Så på innehållsdeklarationen skrev de "kondenserad rörjuice". Det är socker!

Han tar av sig läsglasögonen.

– Folk går till affären. De har 15 minuter på sig att handla. De ska skjutsa barnen till sportaktiviteter. De tittar på paketet i två sekunder och har inte en chans att bedöma innehållet.

Lexington,  2000 invånare, är huvudort i Holmes county, ett av de fattigaste i USA och det med fetast invånare. Familjen Barrett har levt här sedan 1833 och har alltid tillhört de tongivande i trakten.

– Jag började tänka på det för fem sex år sedan. När jag var ung var folk inte tjocka. Plötsligt, så kändes det, är de flesta överviktiga. Vi har en fetmaepidemi. Fattigdom och fetma går hand i hand. En del saknar utbildning och är arbetslösa och är inte medvetna om riskerna med dålig mat. Andra har två arbeten och har inte tid att tillreda något hälsosamt. De äter snacks och färdiglagat.

Don Barrett blev känd 1987 när han stämde American Tobacco Company, tillverkare av bland annat Lucky Strike och Pall Mall.

En snickare som skulle hjälpa Barrett att bygga en jaktstuga var döende i lungcancer. Han hade rökt två paket Pall Mall om dagen i över 30 år. Don Barrett erbjöd sig att stämma tobaksjätten mot del av skadeståndet om de vann.

– Tobak är den enda vara som säljs vilken, om du använder den precis som du ska, oundvikligen skadar dig. Det finns ingen som helst nytta med tobak.

American Tobacco sände en bataljon jurister till Lexington. Barrett förlorade målet med knapp marginal. Men han utvecklade, skämtade han, ett beroende. Tillsammans med andra advokater finslipade han taktik och argument och de fortsatte att ge sig på tobaksbolagen.

Så vann de sina mål och blev rika på kuppen.

– Vi tjänade över hundra miljoner dollar.

Barrett Law Office, firman grundades av Don Barretts far 1933,  är inrymt i ett tegelhus på tre våningar vid torget i Lexington. Grannfastigheten rymmer en lumpbod. Därefter följer ett lånekontor, "upp till 2 500 på direkten". En bit bort ligger ett ganska sjavigt Subway och runt hörnet säljer en karl i cowboyhatt hemmagjorda hölster till revolvrar.

Barretts kontor har stuck i taket, fina möbler, patinerade bokhyllor, tavlor och inramade urklipp och citat som vittnar om segrar i rätten. Han har blivit förmögen på att stämma storföretag. Han har fritidshus över hela USA, reser till domstolar landet runt i sitt privata jetplan och ser inget skäl att lämna staden där han växte upp.

– Här känner folk samhörighet med varandra. Vi har ingen brottslighet. Jag tar inte ens nycklarna ur bilen.

Han ingår i en grupp advokater som har lagt ihop till en krigskassa för att ha lång uthållighet. De stämmer livsmedelsföretagen i Kalifornien, som har hårda lagar för konsumentskydd.

Advokaterna representerar inte individer, utan stämmer till exempel Chobani yoghurt för alla kunders räkning. Det är olagligt att sälja en produkt som är felmärkt och det företag som gör så kan dömas att ge tillbaka det kunderna betalat.

– Coca-Cola gjorde en marknadsundersökning för några år sedan. Kunderna hade blivit medvetna om artificiella smaker och konserveringsmedel och trodde att Coke innehöll det. Så Coke började påstå att innehållet är "naturligt". Det är lögn!

Han håller upp en burk.

– Coca-Cola står inte över lagen. Det är inte som i filmen "Dr Strangelove". Har du sett den? När överste Guano säger: Du måste stå till svars inför Coca-Cola. Fel. Nu är det Coke som ska svara för sina handlingar.

Barrett spricker upp i ett stort leende. Han är en man med mycket humor. På toaletten har han satt upp ett hatbrev och sitt svar: Jag är ledsen att informera er om att någon idiot använt ert namn i ett vildögt hatbrev. Var försiktig. Jag misstänker att skribenten är en kulmagad, alkoholiserad bondlurk som slår sin fru.

Potentiellt handlar stämningarna om 200 miljarder dollar. Så mycket kommer det inte att bli om livsmedelsföretagen får betala skadestånd, men det blir "många, många miljoner" säger Barrett.

Advokaterna tilldelas normalt 20 till 40 procent.

Barrett är medveten om att många tycker illa om jurister som lever på att stämma företag och individer: karikatyren är advokaten som delar ut sitt visitkort på olycksplatser.

– Jag ber inte om ursäkt. Läkare arbetar för att tjäna pengar. Deras arbete blir inte mindre nobelt för det. Jag tjänar bra på att hjälpa folk. Rökningen i USA har halverats sedan vi stämde Big Tobacco på 80-talet. Det vi gör nu kommer att förbättra hälsan i Amerika. Man måste få veta sanningen om det man köper. Då kommer folks vanor att förändras – sakta, men det kommer att ske.

Telefonen ringer. En advokat i Israel vill ha hjälp med att stämma Coca-Cola där. Dagen efter ska Barrett till Philadelphia för att undersöka möjligheterna att processa mot ett läkemedelsföretag. Han är en av tre advokater som representerar amerikanska bilindustrin i ett mål mot japanska underleverantörer.

Han är 68. Det lär ta åratal innan processerna mot livsmedelföretagen är klara.

– Varför tror du jag gör det här? Därför att det är kul! Här finns inga gråzoner, det är vitt eller svart, rätt eller fel. De kan skrika, klaga, vrida sig som maskar och säga att vi bara är giriga advokater. Men i slutändan måste de betala.