Trumps taktik: Bara otrevlig en enda gång
MANCHESTER, NEW HAMPSHIRE. Republikanernas debatt saknade en dominant.
Trump höll en lägre profil än vanligt. Frågan är om det gick hem hos väljarna.
Rubio fick på nöten.
Chris Christie och Jeb Bush tog sin chans att hänga kvar i racet.
Från början var det tydligt att det var Marco Rubio som skulle bli debattens slagpåse. Han borde ha varit beredd men verkade istället överrumplad när New Jersey-guvernören Chris Christie gav sig på honom, "killen i bubblan" som han kallar Rubio.
Christie anklagade Rubio för att inte våga stå upp för de förslag om amnesti för invandrare han lagt fram som senator och för att bara upprepa inlärda svar.
Varpå Rubio gjorde just det, upprepade samma inlärda fraser om Obama tre gånger i rad. Varpå publiken började bua.
Den första halvan av debatten var en katastrof för den unge senatorn från Florida, den kandidat som rusat mest i opinionsmätningarna. Rubio lyckades reparera en del av sina misstag med en betydligt bättre andra halva.
Men det ät tveksamt om det räcker för att fortsätta sno åt sig röster från de övriga kandidaterna.
”Skendränkning inte tortyr”
Vinnaren i Iowa, Ted Cruz, gjorde ingen topprestation men var stabil och undvek misstag. Han fick chansen att visa en mer mänsklig sida när han på en fråga om den ökande heroinanvändningen i USA berättade hur han kämpat för att få sin syster ur sitt drogberoende men misslyckats. Hon dog av en överdos.
Cruz är annars principernas man som verkar sakna hjärta. Nu fick han visa upp en annan bild av sig själv. Han ligger trea i opinionsmätningarna inför tisdag men skulle kunna hämta in Rubios försprång.
Klart oroande för övriga världen var att Cruz inte ansåg att skendränkning är tortyr och att Trump sa att om han blir president så tänker han tillåta "mycket värre saker än så". Om nån av dem vinner kan George W Bush i efterhand framstå som närmast liberal.
Chris Chrstie gjorde sin bästa debatt hittills men han ligger så långt efter att det förmodligen inte spelar så stor roll för valresultatet. Även Jeb Bush blixtrade till några gånger. Han var den ende som attackerade Trump.
Jeb har pengarna så han överlever New Hampshire om han vill men är förmodligen chanslös i det långa loppet.
Var bara otrevlig en gång
Mest intressant var att se Donald Trumps nya stil. Fram till nu har han varit debatternas dominant. Han har sugit åt sig all luft i rummet. I natt var han plötsligt betydligt mer lågmäld. Enda gången han var otrevlig var när han uppmanade Jeb Bush att hålla tyst.
En amerikansk kommentator menade att fastighetsmiljardären för första gången uppträdde som den "frontrunner" han är.
Personligen har jag väldigt svårt för hans diffusa och fluffiga svar. Han hävdade att han skulle fixa tillbaka de amerikanska jobb som försvunnit till Kina, Japan och Mexiko. Men inte ett ord om hur. Och så är det i fråga efter fråga. Inte ett ord om hur.
Alla kandidater håller sig med slagord och floskler men ingen av de andra kandidaterna redovisar så lite av hur de faktiskt ska lyckas genomföra saker som de lovar.
Men det är möjligt att de amerikanska väljarna än så länge nöjer sig med storvulna löften. Trump leder trots allt stort i opinionsmätningarna i New Hampshire.
Avgörande för Trump blir om han kan omvandla detta stöd i faktiska röster.
Efter debatten var Trump den ende av de tre huvudkandidaterna som kom till Spin Room i mediacentret. Han tog väldigt gott om tid på sig att svara på frågor. Uppenbarligen medveten om att han verkligen behöver en vinst på tisdag. Att han själv tyckte han vann debatten var ingen överraskning.
– Det var en väldigt viktig kväll för mig, sa Trump omgiven av mediahopen, sina säkerhetsvakter, barn och hustru. Det gällde för mig att vinna. Inte komma två eller trea.
Sanningen är nog att debatten inte hade någon klar vinnare. Snarare då en tydlig förlorare i form av Marco Rubio även om hans egna försökte förringa hans fadäser.
På tisdag kommer väljarnas dom.