”Age of empires” kliver in 2020-talet

”Age of empires” nådde stora framgångar under realtidsstrategispelens guldålder runt åren kring millennieskiftet. Men sedan 2005 har det inte kommit något nytt spel i serien – förrän nu.

– Vi är på väg uppåt. Förhoppningsvis till en nivå där vi kan säga att vi är tillbaka, säger Adam Isgreen, kreativt ansvarig för serien.

Med spelserier som ”Command & conquer”, ”Starcraft”, ”Total war” och ”Age of empires” frodades realtidsstrategispelen (RTS) under andra halvan av 1990-talet och första halvan av 2000-talet.

Sedan dess har släppen av de renodlade RTS-spelen – där spelaren bygger en bas och utifrån den enheter som används till att kriga med – blivit färre, och till viss del ersatts av andra genrer.

”Fortsätter växa”

De senaste åren har de ursprungliga ”Age of empires”, från 1997, 1999 och 2005, putsats upp och släppts igen, och den 28 oktober släpptes helt nya ”Age of empires 4”.

– Den allmänna bilden är att RTS-spelandet har gått ned, och det har det gjort från de löjligt höga nivåerna, men det fascinerande vi ser i vår data är att RTS-spelandet går uppåt. Alla ”Age of empires”-spel fortsätter att växa från månad till månad.

Isgreen säger att det låter knäppt, men att den ökande populariteten var en anledning till att Microsoft valde att väcka liv i serien, där spelaren tar kontroll över ett rike och lotsar det genom medeltiden.

– Spelen fortsätter att ha väldigt välmående publiker, många år efter att de släppts. Det är något ganska coolt med RTS, att du kan skapa en plattform och fortsätta att bygga på den, säger Quinn Duffy, regissör vid Vancouverbaserade Relic, som ansvarat för utvecklingen.

Relic har skapat ”Company of heroes”, ett annan RTS-serie som utspelar sig under andra världskriget. Duffy säger att man haft nytta av kunskapen och tekniken studion samlat på sig. Det handlar om att kunna simulera fler än tusen små soldater och andra enheter samtidigt, och att få dem att inte bete sig som yra höns på slagfältet.

– På designsidan är det däremot väldigt olika, vi ville inte ta den taktiska delen från ”Company of heroes” och översätta den till ”Age”, säger han.

Olika civilisationer

Man började med att fundera på vad som skulle behållas från tidigare ”Age”-spel och vad som kunde förändras. Isgreen säger att kärnan är det sten-sax-påse-system, där pikenerare besegrar kavalleri, som besegrar pilbågsskyttar – som i sin tur besegrar pikenerare.

I stället har skaparna fokuserat på att göra de åtta olika imperierna eller civilisationerna olika på fler sätt än några unika soldattyper vardera. Inspirerade av historiska händelser har man exempelvis gjort mongolerna mobila – de kan snabbt flytta hela sin bas – medan Delhisultanatets fokus på kunskap gör att vetenskap är gratis.

– Vi har använt historia som bas, och det skapar såväl en del mångfald mellan civilisationerna som asymmetri, och bidrar även till att de är karakteristiska, säger Quinn.

Balansen är en svårighet i RTS-spel, framför allt för att spelare ska kunna tävla mot varandra på nätet. Det handlar om att testa och testa igen, leta efter sätt som spelets system kan missbrukas på, så att exempelvis en viss strategi blir oövervinnelig. Finslipandet är något som fortsätter även efter att ”Age of empires 4” är släppt.

– Vi kommer att släppa spelet i så bra skick som möjligt, men det kommer att vara så många fler som spelar dag ett än alla de timmar vi hittills testat och balanserat spelet. Spelarna kommer att hitta saker som vi inte lyckats hitta, säger Isgreen.