Gustafsson: ”Han kan vara hård mot mig”

Erik Gustafsson om genombrottet – och Jeremy Colliton

Jonathan Ekeliw

Erik Karlsson, Victor Hedman eller John Klingberg?

Nej, Sveriges poängbäste back i NHL:s grundserie var Chicago Blackhawks Erik Gustafsson, som nu får en nyckelroll i Tre Kronors VM-lag.

– Jag är överraskad själv, säger 27-åringen om sin sensationella utveckling.

För bara 1,5 år sedan såg det ut som att Erik Gustafssons NHL-karriär höll på att rinna ut i sanden.

Den Nynäshamnsbördige backen fick inte spelet att stämma på den allra högsta nivån och skickades därför, för tredje säsongen i rad, ner till farmarligan AHL.

Men det skulle visa sig vara en välsignelse.

Där stötte han på den förre Moratränaren Jeremy Colliton, som nyligen hade tilldelats head coach-rollen i Chicago Blackhawks AHL-lag Rockford Icehogs – och som såg oförlöst potential i svensken.

Blackhawks ledande back

Under Collitons ledning började Gustafsson plötsligt ösa in poäng, och det dröjde därför inte länge innan Blackhawks valde att kalla upp honom igen.

Nu är 27-åringen Chicagos viktigaste back.

Gustafsson etablerade sig på allvar i NHL under slutet av förra säsongen – vilket bland annat ledde till ett nytt tvåårskontrakt värt omkring 22 miljoner kronor – men det är framför allt det senaste halvåret som hans utveckling fullkomligt har skjutit i höjden.

Mycket tack vare, återigen, Jeremy Colliton.

Sedan Blackhawks sparkade legendaren Joel Quenneville och befordrade Colliton från AHL- till NHL-båset i november, har Gustafssons stjärnstatus bara vuxit och vuxit.

”Jag fick feeling”

Han kom upp i hela 60 poäng i årets grundserie – den sjätte högsta noteringen av samtliga backar i ligan, och etta bland svenskarna.

– Jag är överraskad själv. Jag trodde aldrig att jag skulle göra 17 mål eller för den delen 60 poäng. Men det rullade på och jag fick ”feeling”, framför allt i januari och februari, säger Erik Gustafsson.

– Men det är inte bara poängen som har trillat in, utan spelet överlag fungerar bra. Både med puck och utan puck.

Collitons betydelse är han inte sen att understryka.

– Jag gillar honom. Jeremy ger mig självförtroende. Han låter mig släppa loss och spela mitt eget spel. Han har betytt väldigt mycket, säger Gustafsson.

– Men han kan vara hård mot mig också, och det tycker jag är bra. Gör jag grejer som jag inte ska göra är han på mig direkt...

Något som Colliton påpekade i en intervju med Sportbladet inför säsongen.

– Ibland måste Erik nöja sig med att bara spela pucken framåt och inte göra något kreativt med den i varje byte! Men han har blivit bättre på det och den förändringen i spelet har hjälpt mycket, sa Colliton och fortsatte:

– Jag gillar verkligen att jobba med Erik. Man kan se vilken talang han har – spelsinnet, skridskoåkningen, puckskickligheten. Han är verkligen ”coachable”, bra på att ta emot feedback och har verktygen som krävs för att bli en riktigt bra NHL-spelare. Jag hoppas att han slår igenom på allvar den här säsongen.

”Vill inte fira med gips”

Det får man, med facit i hand, tveklöst säga att Gustafsson gjorde.

Nu hoppas han att succén fortsätter i Tre Kronor.

Blackhawks-stjärnan var med även i förra årets VM, men bröt tummen i gruppspelet och kunde därför inte spela i de hetaste matcherna. Den här gången vill han bidra som en av landslagets bärande spelare.

– Målet är att vi ska göra det vi gjorde förra året, vinna guld, och för min egen del ska jag spela hela turneringen den här gången, säger han med ett skratt.

– Jag vill inte stå med gips igen när vi firar...