Hockeyvintern blir het i öknen

Per Bjurman

Bjurman: Phoenix har vuxit upp, lärt sig – och slåss nu på lika villkor

NEW YORK. Wayne Gretzkys prärievargar har börjat bitas.

Så i vinter kan det bli hockeyfest i öknen.

Kort sagt:

Varning för Phoenix Coyotes.

De har i skrivande stund bara spelat två matcher – den tredje avgjordes i Chicago i natt – så det kan tyckas något tidigt att ­börja hajpa Phoenix redan nu.

Men det är något med sättet på vilket Wayne Gretzkys manskap vunnit de två ­inledande matcherna mot Columbus och Anaheim, sättet på vilket de spelat och stått upp och verkligen varit ett lag, som skvallrar om att det är något stort på gång ute i Arizona-öknen.

”De har ett slutspelslag”

Kanske ska man inte vara förvånad.

Själv tippade jag dem, helt slentrianmässigt, på en elfteplats för några veckor ­sedan. Men divisionskonkurrenten Anaheims ­general manager Brian Burke varnade ­redan innan försäsongen för de hungriga prärievargarna.

– Jag tror ärligt talat att de har ett slutspelslag där ute, sa han till ESPN Sports.

Burke såg förstås att det som redan i fjol var en rätt begåvad mix av ung talang och slitstark rutin under sommaren kompletterades med ännu mer talang – främst i form av Olli Jokinen – och välbehövliga muskler.

Själv tror jag dessutom att general managern Don Maloney ­lagom till sin andra säsong i den heta öknen börjat sätta sina avtryck i laget – och det lovar mycket gott.

Det var Maloney som, i egenskap av Glenn Sathers högra hand, såg till att New York Rangers helt överraskande blev en sån succé efter lockout-säsongen. Han tycks ha en enastående blick för vilka personligheter som passar ihop, hur kemi uppstår i en grupp och hur man bygger ett enhetligt kollektiv av starka individer.

Tufft i superdivisionen

Får han någorlunda fria händer av Gretzky – och det verkar alltså så – kan nog resan till solens, golfbanornas och de glassiga hotellens Phoe­nix bli lite otrev­ligare för motståndarna i fortsättningen. Ett problem är förstås att Phoenix råkar ingå i hela ligans kanske bästa division.

Att hitta en väg in i playoff är inte all­deles lätt när man måste trängas med Anaheim, Dallas och San Jose.

Ett lag som har vuxit upp

Men dels är det inget som säger att inte fyra lag från samma division kan ta sig ­vidare; det hände ju så sent som i våras, då hälften av slutspelslagen i östra konfe-

rensen kom från Atlantic-divisionen ­(Penguins, Flyers, Rangers och Devils). Dels har de härdats i de ständiga mötena med det kvalificerade motståndet. Det var just det som var det anmärkningsvärda med Ducks-matchen häromdagen. Anaheim ”ägde” inte längre lillebror. I stället fick man gå i clinch med ett lag som lärt sig, vuxit upp och plötsligt konkurrerade på ­lika villkor.

Som sagt – det kan bli hockeyfest i öknen i år.