Så vände han kris till Europasuccé

Johanna Frändén

Nu skrattar spanska fotbollsfans inte längre åt "Patetico Madrid”

Förra säsongen började med magplask och slutade på en promenad längs den europeiska fotbollens röda matta.

Medan Real Madrid värvade hål i klubbkassan och Barcelona jagade drömmen om sex titlar på ett år, byggde Quique Sánchez Flores upp – och om – ett fotbollslag från grunden.

När FC Barcelona besöker den spanska huvudstaden i dag är det för att möta en europacupmästare från Madrid med vind i seglen.

Och de heter inte Real i förnamn.

Den 6 januari i år slog ett redan till-tufsat Atlético Madrid i botten med en hård smäll.

Andradivisionslaget Recreativo de Huelva förnedrade Quique Sánchez Flores män på hemmaplan i Copa del Rey med 3–0 och Flores, som hade tillträtt posten drygt två månader tidigare, var vansinnig.

– Jag är otroligt besviken på vårt uppträdande. Jag måste hitta fotbollsspelare som inte sviker mig, sa Flores efter matchen.

Atlético Madrid hade inlett säsongen spektakulärt illa och tränaren Abel Resino fick gå redan i slutet av oktober. Real Madrid-fostrade Quique Sánchez Flores tog över ett gäng som hade tagit sex poäng på åtta omgångar och släppt in arton mål på kuppen.

”Det var otroligt vackert”

Med sju minuter kvar av returmatchen mot Huelva frisparkssköt Simaõ in 5–1 till hemmalaget och köpte lite tid åt sin nye tränare. Man hade vänt det pinsamma underläget och tagit sig till kvartsfinal i spanska cupen, men framför allt hade man restaurerat sitt självförtroende och räddat sitt rykte i fotbollseuropa.

Quique Flores var märkbart tagen på presskonferensen efter match:

– Det här är anledningen till att jag jobbar med fotboll, för att framkalla känslor. Det var otroligt vackert och otroligt känslosamt.

Han hade kommit till rätt klubb för den målsättningen.

Atlético är ett modernt monument över känslostormar, vacker fotboll och upprörda supportrar.

Lagets anhängare är Spaniens mest välkända fotbollsmartyrer och man har inga problem att driva med den bilden.

För ett par år sedan lanserade klubben en reklamfilm där en pojke i baksätet på en bil frågar ”Pappa, varför håller vi på Atléti?” med eftertexten ”vissa saker är svåra att förklara”.

Fixade försvaret

Men under våren stabiliserades läget i Madrid och i takt med att Quique Flores lag började prestera – om än ganska ojämnt – tystnade också de tidigare protesterna mot klubbens ledning och kraven på dess avgång.

Flores avtryck på klubben var inte direkta, men efter några månader vid rodret var två paradigmskiften tydliga:

Han hade förtroende för klubbens yngre förmågor och satsade på succémålvakten David De Gea och mittbacken Álvaro Dominguez från ungdomssektionen.

Han hade en plan för att få ordning på lagets sensationellt dåliga försvarsspel och flera spelare vittnade om att man för första gången hade en taktisk försvarsmodell att hålla sig till – och att den faktiskt fungerade.

Dessutom hade Quique Flores väckt en slumrande naturkraft till liv när han bjöd in truppens största problembarn till start-elvan igen.

José Antonio Reyes hade gått från jättelöfte i Premier League till bänknötare i portugisiska ligan på bara några säsonger. När Quique Flores, som hade tränat honom i Benfica säsongen innan, tog över Atlético Madrid var Reyes rejält under isen.

– Jag hade tappat allt självförtroende. Tack gode gud för att saker och ting blev annorlunda när Quique kom till laget. Det blev inte bara bättre för mig, utan för alla, säger Reyes.

Förenades av romska rötter

Flores har liksom Reyes romskt påbrå, något som ska ha skapat ett alldeles speciellt band mellan dem två, i en tid då romer runt om i Europa utsätts för systematisk diskriminering och där de positiva förebilderna är få.

Quique Sánchez Flores hade snabbt blivit mer än bara en fotbollsledare för José Antonio Reyes och José Antonio Reyes blev snabbt mer än bara en fotbollsspelare för Quique Sánchez Flores.

Den artistiske mittfältaren fasades åter in i Atléticos startelva, tills ingen till slut kom ihåg hur man hade klarat sig utan honom.

I ligan gick laget allt bättre, utan att glänsa, och som trea i Champions Leagues gruppspel säkrade Atlético fortsatt spel i Europa League.

Efter att ha spelat åtta matcher, vunnit två och kryssat sig fram genom fler gjorda mål på bortaplan var Atlético Madrid plötsligt i en europafinal.

Supportrarna, som hade burit förlorarstämpeln och smeknamnet ”Patetico Madrid” med en sådan självklarhet, förstod knappt själva hur det hade gått till.

Den tolfte maj slog Atlético Madrid Fulham med 2–1 på övertid på Volkparksstadion i Hamburg och tog klubbens första internationella titel på 38 år. Tre månader senare besegrade man Inter i den europeiska supercupfinalen med 2–0.

Slår försäljningsrekord

Under sommaren har den spanska huvudstaden drabbats av Atlético-feber. Inför ligastarten hade klubbens officiella butiker ökat sin försäljning med 260 procent och på de tre månaderna har klubbens museum haft 40 000 besökare, mer än tre gånger så många som en vanlig sommar.

Los Colchoneros må ha en bit kvar innan de kan kalla sig ett stabilt topplag. Efter en imponerande säsongsinledning i La Liga åkte man på en genant bortaförlust mot grekiska Aris Saloniki när Europa League drog i gång i veckan.

Men om svaga motstånd aldrig varit dess starka sida så mår laget ofta alldeles utmärkt när man måste överträffa sig själva.

När Leo Messi och hans lagkamrater springer ut på planen i kväll gör de det med tre raka ligaförluster borta mot Atlético de senaste säsongerna.

Matchen är utsåld till sista sittplats och hejaramsorna kommer att dåna mellan betongsektionerna på Vicente Calderón-stadion.

Och alldeles oavsett hur det går mot Barcelona kan mammor och pappor på plats andas ut.

Inga barn kommer att fråga sina föräldrar varför de håller på Atléti i kväll.

Källor: The Evening Standard, www.20minutos.es.

Atlético Madrid–Barcelona visas 19.00 på Canal plus sport 1 och HD.