– Jag lämnade den träningen gråtande
Publicerad 2015-09-26
Drivkraften som tog Riyad Mahrez från botten till toppen
De sa att Riyad Mahrez skulle ätas levande.
Men Riyads pappa Ahmed hade en annan dröm.
Riyad tog sig an uppgiften som att det var hans kall att uppfylla den.
Så sent som 2011 spelade Riyad Mahrez för division 2-laget Le Havres reservlag.
Nu är Leicesters yttermittfältare hetast i Premier League.
Om vägen från lilla Quimper och Le Havres reservlag upp till ledning i Premier Leagues poängliga gått spikrakt, har vägen innan dess knappast varit lika självklar.
Han fick beskedet att han inte dög till i den franska fjärdedivisionen, men den franskfödde marocko-algeriern gjorde som sin pappa ville och hittade rätt.
För sin pappas skull.
I franska Sarcelles utanför Paris är ungdomarna nu Riyad Mahrez när de spelar spontan-fotboll.
Det var här Premier Leagues bäste poängplockare växte upp och alltjämt besöker barndomshemmet så ofta han kan.
– Så fort jag kommer dit brukar jag spela fotboll med ungdomarna i området. Jag är fortfarande samme Riyad som när jag växte upp här, jag kommer alltid att ha fötterna på jorden, säger den 24-årige algeriern.
Var först på plats – lämnade sist
Sarcelles är långt ifrån de allra fattigaste områdena i Paris, men hans familj var knappast den rikaste. Mamma jobbade som städare på ett sjukhus och pappa Ahmed var elektriker.
Riyad Mahrez? Han höll alltid till där en fotboll fanns i närheten.
Det spelade ingen roll om platsen var gatan, semestern i Algeriet eller på träningsplanen.
Eller om klockan var 13.00, 20.32 eller 04.00.
Riyad Mahrez hade alltid träning i sitt huvud.
Ville någon ta en drink snirklade han sig och kom undan. Ville någon spela lite boll var Mahrez först på plats – och stannade längre än alla andra.
– Ibland kunde man hitta honom i gymmet eller ute med en boll vid tre-fyra på natten, säger Mohamed Coulibaly, teknisk direktör i Mahrez ungdomsklubb Sarcelles AAS.
Mohamed Coulibaly och andra runt omkring Leicesterspelaren beskriver Riyad Mahrez knappast som en talang.
Kroppen var inte gjord för fotbollsspelande. Han var för liten och för tunn. Ingen skrytsam snabbhet, ingen fantastisk teknik.
Allt fick han träna sig till. Ofta med sin bror Wahid. Alltid med pappa Ahmed.
– Pappa spelade själv fotboll i små klubbar i Algeriet och Frankrike. Han visste vilken inställning som krävdes, säger Riyad Mahrez.
Men karriären tog aldrig fart.
Mahrez ansågs för tunn. För taktisk osmart i den målsnåla franska fotbollen.
Han gillade mer det öppna spelet på gatan. Utan taktik, utan tacklingar och med teknik.
– Alla sa att jag var för tunn, alla kommer knuffa undan dig från bollen bara. Jag hade bra teknik men var varken snabb eller stark.
"Pappa stod alltid vid min sida"
Men som 15-åring var helt plötsligt fotbollen inte det viktigaste i livet.
Pappa Ahmed gick bort i en hjärtattack 2006. Hans livs störste supporter var borta.
Fotbollen var inte det roliga och spontana längre.
Det var en pers och påminnelse till alla extraträningar med sin avlidne far. I stället blev det viktigare att ta hand om familjen.
– Det var pappa som fick mig att börja med fotboll och uppmuntrade mig att träna hela tiden. Han stod alltid vid min sida.
Men Mahrez vägrade ge upp fotbollen trots faderns bortgång.
Han fortsatte med sin pappas råd. Träna extra på egen hand. Ge dig inte. Pressa dig ännu mer.
Han lyssnade till de som sa att han skulle ätas levande när han var så tunn och liten. Körde extra på gymmet, mer styrka och lite mindre teknik.
Mahrez kände att han behövde lämna det trygga livet i Sarcelles och fick en chans att spela som amatör i division 4-laget Quimper. Det gick hyfsat, men när Mahrez ville ha betalt sa klubben: ”Tack och hej. Du är teknisk, men för tunn”.
Ett nytt bakslag.
– Jag lämnade den träningen gråtande. Det var inte enkelt för mig.
Satsade vidare – för pappas skull
Men pappa Ahmeds dröm om att se en av sina pojkar bli fotbollsproffs fick Riyad att fortsätta kämpa.
I stället plockades han in till Le Havres reservlag som 20-åring. Fick till en början spendera tid på bänken innan genombrottet kom.
Efter att ha pendlat mellan A-trupp och reservlag fick han till slut chansen på riktigt i A-truppen 2012. Genombrottet med 22 mål på 60 framträdanden i reservlaget räckte för att imponera och även om inte poängskörden blev densamma i A-truppen var ändå drömmen nådd.
– Min pappa stod alltid bakom mig i allt jag gjorde. Han ville att jag skulle bli en fotbollsspelare. Han följde mig alltid, han var på varje match för att hjälpa mig och jag tror att hans död blev min start. Jag vet inte om jag började bli mer seriöst, men efter hans bortgång började helt plötsligt saker att fungera för mig. Kanske att jag ville mer.
Efter att ha blivit köpt till Leicester tog klubben steget upp i Premier League och efter ett godkänt debutår har Leicester fullkomligen exploderat den här säsongen.
Nye tränaren Claudio Ranieri har fått fart på offensiven, Leicester har gjort 13 mål – flest av samtliga tillsammans med West Ham.
Bäst i Premier League
Och Riyad Mahrez är den som svarat för den största succén. Inblandad i åtta mål, fem mål och tre assist, och är därmed inblandad i flest mål av samtliga i Permier League.
När han sedan skulle välja landslag var valet enkelt. Frankrike och Marocko valdes bort. Pappa Ahmed var från Algeriet och det var hans son som hade nått toppen. Bara en månad innan VM gjorde han sin landslagsdebut och fick sedan åka med till Brasilien.
– Jag önskar att pappa hade varit här och sett det här valet. Jag vet att han är stolt över mig där uppe och hade velat sett när jag drog på mig den gröna tröjan. Allt detta är tack vare honom.
– Vår far drömde om att se någon av oss bli proffs en dag. Nu när Riyad nått dit är det som en slags belöning till vår far, menar äldre brorsan Wahid.
På något vis blev pappa Ahmeds bortgång Riyad Mahrez startskott.
Karriären tog raketfart och nu är han Premier Leagues bäste poängspelare.
När Mahrez ska beskriva Leicesters sätt att spela fotboll ser han det som en blandning av Claudio Ranieris taktiska disciplin och gatornas spontan-fotboll där han drillades av sin egen far.
Och visst finns det fog. Jamie Vardy gick från femtedivisionen till engelska landslaget. N’Golo Kanté från franska division 3 till speltid i Leicester. Och Mahrez egna sin väg.
Mahrez är poängmässigt bäst i hela Premier League. Vad gäller skapade målchanser på egen hand är bara Cesc Fabregas mer giftig.
När Leicester anfaller är det rakt på mål, Riyad Mahrez ska förbi sin försvarare. Fungerar det inte gång ett, gör han ett nytt försök gång nummer två.
All extra träning och återupprepade försök har gett resultat.
Han har tagit sig till den högsta nivån, till det landslag hans pappa ville att han en gång skulle representera.
Och han nådde dit med sin pappas hjälp.
Matchen Leicester–Arsenal sänds klockan 16.00 på Viasat Fotboll.
Källor: The Guardian, BBC, Competition, So Foot, Sportsnet, FourFourTwo, L’Equipe.