De ska rädda Spaniens ära
Publicerad 2012-04-19
Därför har Europa League blivit la liga-lagens liga i år
Real Madrid och Barcelona blev omskakade i Champions League i veckan.
I dag springer Atlético Madrid, Valencia och Athletic Bilbao ut på Europa Leagues semifinalarenor för att rädda Spaniens ära.
Det är de spanska mittlagens år i Europa, något de kan tacka de två gigantklubbarnas överflöd för.
Och, för all del, den ekonomiska krisen.
Det våras för la liga-lagen 2012. Fem av åtta semifinalister i europaturneringarna är spanska och trots veckans förluster för Barcelona och Real Madrid tror spelbolagen att både Champions och Europa League kommer krönas av spanjorer i år.
Paradoxalt nog upplever spansk fotboll, liksom Spanien i övrigt, en av de tuffaste ekonomiska kriserna i modern tid.
När Atlético Madrid tar emot Valencia i kvällens ena Europa League-semi i kväll är det två lag som tvingats se en lång rad världsspelare lämna boet de senaste säsongerna.
Valencia har levt med konkursbilan hängande över sig i flera säsonger. Den spanska tabelltrean har bedrivit konstgjord ekonomisk andning för att överleva. Försäljningen av David Villa, David Silva och Juan Mata hade lämnat gigantiska hål i vilken klubb som helst, men Valencia har mirakulöst nog visat sig överleva – och må bättre än på länge.
Kvällens motståndare Atlético Madrid tvingades på samma sätt släppa iväg Diego Forlán, Sergio Agüero och David de Gea i somras, ett år efter att Madridklubben lyft just Europa League-pokalen.
Tvingas shoppa billigt
Både Valencia och Atlético Madrid har fått se sig om efter billigare lösningar, och förutom de egna ungdomsleden har de haft Europas mest talangproducerande fotbollsland som urvalsbas.
Som regerande europamästare för både a-lag, U19 och U21 har Spanien spottat ur sig talang de senaste åren och långt i från alla har fått plats i Barcelonas eller Real Madrids startelvor. Lagen i la ligas andraskikt har tacksamt stått på tur när de två giganterna tvingats ge egna talanger kalla handen.
Real Madrid-fostrade Roberto Soldado har på en säsong klivit i David Villas kostym på Mestalla och har hittills ett bättre målsnitt än sin företrädare i Valencia.
Ytterbacken Jordi Albas genombrott är undantaget som bekräftar regeln att Barcelona inte slarvar bort talang till konkurrenterna i Spanien.
Mittfältaren Juanfran kom aldrig längre än en fast plats i Real Madrids b-lag, men har 27 år gammal växt ut till en av Atlético Madrids viktigaste kuggar sedan han kom till klubben förra vintern.
Bilbao behåller
Athletic Bilbao söker av tradition inte efter spelare utanför det baskiska upptagningsområdet, men har lyckats med konststycket att behålla sin trupp intakt. Det trots att en handfull Premier League-klubbar drar i Fernando Llorente och Javi Martínez, båda världsmästare med speltid i Spaniens VM-lag i Sydafrika, och Iker Muniain, regerande U21-europamästare vid 18 års ålder.
Den omtalade ”vinnarvanan” från utslagsturneringar, som brukar framhållas som en anledning till det spanska a-landslagets framfart, har fått fäste i de yngre upplagorna av ”La Roja”, och blivit en ovärderlig tillgång när la ligas klubblag spelar i Europa.
– Spanska spelare har blivit vana vid framgång, vana vid att gå till final i turneringar och dessutom har de blivit bra på att åka iväg utomlands och bo på hotell tillsammans utan att se det som något jobbigt, säger Iñaki Saez, som tränat spanska landslag i alla åldersgrupper.
Tvärtemot resten av Europa
Men trots egen talangodling och fina internationella resultat i ungdomsleden tyder mycket på att delförklaring till de spanska framgångarna i Europa League är – de tidigare framgångarna i Uefacupen.
I de andra stora ligorna har själva deltagandet i Europa League fått en fiaskostämpel över sig. Att Fulham gick till final 2010 hjälpte inte turneringen att höja sitt anseende i England och precis som Premier League har Serie A inte haft en segrare i Uefacupen/Europa League de senaste tio åren. Klubbar i Italien har hellre satsat på topplaceringar i ligan för att nå betydligt mer penningstinna Champions League, när man varit tvungen att prioritera i slutet av säsongen.
La ligas lag resonerar tvärtom, och i skrivande stund befinner sig både Atlético Madrid och Athletic Bilbao i tabellens mittenskikt.
Spanska lag har de senaste sju åren bärgat fyra Uefacup-/Europa League-titlar, vilket har gett turneringen en rejäl statusskjuts och bredare täckning i inhemsk media. Supportrar som på förhand vet att deras lag inte kommer att ha med titelstriden i Spanien att göra har i Europa League en turnering med europeisk flärd där man vet att man kan tampas om pallplatserna.
Den här säsongen har man visat att det bortom de stora två finns mer än bara uppstickarlag som vill göra anspråk på europascenen.
Frågan är om de spanska Europa League-lagen rent av ska rädda Spaniens ära i vår.