Fagerlund: Därför förtjänar Man City titeln
Föråldrade batterier, ett minne slut på idéer eller rent av en kraschad hårddisk?
När löven ändrade färg 2020 undrade omvärlden om Manchester fortfarande var ljusblått. Pep Guardiola drog ett djupt andetag, skakade av sig domedagsprofetior och föreslog stilla:
Låt oss testa att starta om.
Kevin de Bruyne är ett bevis på att man inte nödvändigtvis behöver födas till ledare för att bli en.
När David Silva – likt lagkamraten Vincent Kompany ett år tidigare – vinkades av i juli stod Manchester City utan två av klubbens största ikoner. Vilka spelare i Pep Guardiolas trupp kunde kliva fram och visa pannben när det väl gällde? De Bruyne är en av världens mest kompletta spelare men alla var inte övertygade om att hans – eller övriga medspelares – ledarskapsförmågor skulle räcka till.
Med den åldrande om än ständigt oumbärlige Fernandinho vid sin sida har De Bruyne motbevisat tvivlare. I början hade Vice-kaptenen en tendens att vilja för mycket ute på planen men i takt med att Guardiola löste andra problem växte De Bruyne in i rollen.
I lördagens 1–2-förlust mot Chelsea inledde Fernandinho på bänken samtidigt som belgaren inte ens syntes till i truppen. Att i stort sett hela startelvan från mötet med PSG var utbytt och fortfarande innehöll oändligt med kvalitet är en av förklaringarna till att tabellen ser ut som den gör (trots att laget till slut föll mot Thomas Tuchels mannar – vilket får en att misstänka att City hungrar lite extra inför Champions League-finalen).
Det går inte att bortse från hur väl Man City har hanterat denna underliga säsong. Defensiven tätades till, plånboken öppnades för rätt spelare och Guardiola tänkte om när det krävdes. Att ovan nämnda kaptensduo nu får höja bucklan över huvudena är med bakgrund av detta välförtjänt.
En av de mest avgörande faktorerna
”Jag försöker få ut allt jag kan av spelarna men alla människor har gränser. Vi hade inte tillräckligt med kraft i benen i dag”. Pep Guardiola slår uppgivet ut med armarna på London Stadium. Tidigare brukade Manchester City promenera in på arenan, rycka tre poäng av West Ham, för att sedan hoppa på tåget hem igen. Nu satt spanjoren och försvarade ett 1–1-resultat efter en intetsägande insats mot David Moyes pånyttfödda gäng.
Med de senaste månaderna i åtanke är det lätt att glömma bort hur Man Citys situation såg ut inledningsvis på säsongen. I 2–5-förlusten hemma mot Leicester blottades hål i defensiven som förbryllade många och följdes upp av en skakig poäng mot nykomlingen Leeds. Laget verkade inte längre vara den där evighetsmaskinen som nöter ned motståndare med lillfingret genom frenesi och bredd på bänken. I mitten av december behövde man gå tillbaka till 2010 för att hitta en lika målsnål säsong (18 st jämfört med 35 st året innan). ”Vad har hänt med Manchester City?”, var en återkommande frågeställning i engelsk media.
Avsaknaden av Silva samt skador på Fernandinho och kliniske målskytten Sergio Agüero pekades ut som tre stora anledningar till att laget gick halvt på knäna. Fernandinho har visserligen gjort stort avtryck under våren – inte minst i Champions League – men Guardiolas förtroende för Agüero är långt ifrån tidigare nivåer. Sanningen är att varken argentinaren eller Gabriel Jesus har behövts som nia i alla lägen.
Det som bekymrade Guardiola allra mest med pandemisäsongen var det tajta spelschemat och således spelarnas bristande energidepåer. I stället för att fortsätta beklaga sig över det ofrånkomliga valde tränaren att skruva på några vitala muttrar: Ge upp det intensiva presspelet och fokusera på att hålla bollen inom laget. ”Vi sprang alldeles för mycket”, förklarade Guardiola inför mötet med Brighton i januari. ”Om man inte har bollen måste man springa. Men med bollen kan man springa mindre eller gå”.
Individer som sticker ut
”Jag måste säga att jag fullkomligt älskar Cancelo”, säger Gary Neville från sitt kommentatorsbås i Sky:s sändning under Man Citys ligacupmöte med Man United. ”Jag hade honom i Valencia. Hans kvalitet och entusiasm för fotbollen är fantastisk”.
Om vi ska gå in på individnivå är det omöjligt att ducka för João Cancelos säsong, en av de mest fascinerande transformeringarna som skådats. Ytterback... Mittfält... Vad han nu än bör kallas genererade plötsligt siffror jämförbara med de bästa i ligans historia.
Denna utvecklade ytterbacksroll var inte ny i Guardiolas bok. Philipp Lahm och Fabian Delph är två andra spelare som ombads flyta in centralt snarare än att hålla sig ute på kanten. Det som gjorde att Cancelo stod ut var den betydande rollen i Citys speluppbyggnad som ledde till fler skapade chanser och avslutslägen än någon annan med samma utgångspunkt i planen. Att Guardiola kan växla mellan en fri själ som Cancelo (på båda kanter) och exempelvis en hårt arbetande, offensiv kantspringare som Oleksandr Zinchenko ger Man City en oförutsägbar flexibilitet.
Av alla 500 miljoner spenderade pund sedan 2016 är det frågan om Guardiola inte är mest nöjd med ett annat portugisiskt köp. 23-årige Ruben Días kostade 65 miljoner pund men det är en prislapp som blir irrelevant sett till mittbackens enorma inflytande i försvaret. Nej, han sticker överraskande nog inte ut rent statistiskt och den främsta anledningen till att City blev bättre på att stoppa kontringar hörde ihop med systemförändringar. Men för att citera Guardiola själv: ”Ruben gör alla andra bättre”. Det är troligtvis ingen slump att John Stones är vassare än någonsin och återigen aspirerar på en startplats i landslaget.
Starkare än någonsin
Phil Foden står kvar i en halv sekund för att försäkra sig om att bollen slinker in bakom Marwin Hitz. Sedan vänder han sig 180 grader, tar sikte mot Citys bänk och springer rakt in i Pep Guardiolas famn. 2–1-målet i den 75:e minuten mot Dortmund säkrade en semifinalplats i Champions League och Fodens första impuls – att fira med Guardiola – var ett kvitto på att en tränare hade hanterat en supertalang på precis rätt sätt.
Många hade en åsikt kring Phil Foden och hur ynglingens väg borde beredas. Guardiola lyssnade inte på allmänhetens rop om mer speltid och höll tonåringen i handen medan de tog ett litet steg i taget. I dag är Foden 20 år gammal och tveklöst en av Man Citys viktigaste spelare och framtid. Det går inte längre att räkna på två händer hur många gånger han har haft en avgörande roll i offensiven, med fina insatser mot bland annat Dortmund och Liverpool som glimrande diamanter i kollektionen.
Riyad Mahrez klev fram i dubbelmötet med PSG, Ilkay Gündogan tog ansvar under De Bruynes skadefrånvaro i februari. Flera spelare – från Bernardo Silva till Ferran Torres – har skiftats om att gestalta falsk nia. Att truppen är svindlande bred innebar att Raheem Sterling inte ens behövde vara i form för att Man City skulle dra ifrån i tabelltoppen och nå Champions League-final.
Ett maktskifte i Manchester
I lokalpressen rapporteras det att allt fler barn som lirar parkfotboll i Manchester bär ljusblå tröjor framför röda. Fyra ligatitlar under 2010-talet har den effekten på ungdomars preferenser. Publiksnittet för säsongen 2019/2020 var enligt klubbens egna uträkningar högst någonsin (54 219 åskådare) och 32 nya supporterföreningar bildades (totalt 299).
Just nu finns det inget som antyder att City inte är i toppstriden för att stanna, med eller utan Super League-pengar. Fernandinhos framtid är oviss medan De Bruyne förhandlade fram ett kontrakt på egen hand som sträcker sig till 2025. Skulle den förstnämnde kaptenen falla bort står Días där som uppbackning.
Pep Guardiola stoltserar med en mängd imponerande titlar och utnämningar. Med tanke på starten, de extraordinära omständigheterna och att Champions League-finalen stundar är det svårt att inte se detta år som ett av spanjorens – och självfallet Manchester Citys – allra mäktigaste.
Allt inför fotbolls-EM
Stor guide med allt inför EM 2021: Spelschema, tv-tider och arenor
Här är Sveriges trupp till fotbolls-EM: Fakta om alla spelare
Alla nyheter om EM i fotboll 2021