Evelyn Ijeh om fotbollskarriären: ”Många från Nigeria har hört av sig och frågat”
Publicerad 2024-10-11 10.11
Evelyn Ijeh är en av de mest lovande unga spelarna inom svensk damfotboll.
Trots att Nigeria visade stort intresse för henne under ungdomsåren, valde den nu 23-åriga anfallaren att representera Sverige.
– Jag gick mest på hur jag kände där och då, berättar Milanspelaren i en längre intervju med Sportbladet.
AC Milans svenska stjärna Evelyn Ijeh, 23, har redan haft en fotbollskarriär som på flera sätt skiljer sig från många andra spelares. Efter att ha börjat i Göteborgsfotbollen har hon spelat fotboll i Mexiko och representerar nu en av Europas mest anrika klubbar.
”Då kände jag mig ändå som en av de bättre”
Evelyn Ijeh är dotter till den före detta fotbollsanfallaren Peter Ijeh, som bland annat har spelat för Malmö FF och IFK Göteborg. Det var genom sin pappa som Evelyns intresse för sporten väcktes.
Marta och Lionel Messi var några av de idoler som inspirerade Ijeh som barn, men hon lyfter fram sin mamma, Elizabeth, som sin allra största förebild.
Hur har din mamma hjälpt dig under karriären?
– Så mycket som mamma gör utanför fotbollen, det har verkligen hjälpt mig. Hon har hjälpt mig mycket med det mentala. Det har spelat roll för att få den här balansen som hon har skapat för mig. Det är väldigt viktigt, säger Ijeh.
Som ung spelade du målvakt och vänsterback och mittback. Hur landade du i att bli anfallare?
– Det började 2017 när blev jag uttagen till mitt första landslagsuppdrag. Och då blev jag kallad som mittback. Men under samma läger hade vi Pia Sundhage som förbundskapten. Som då valde att sätta upp mig som forward. Jag gjorde mål och till efterföljande läger blev jag kallad som forward.
Hur har det var spela fotboll i ungdomsåren?
– Nu när jag tänker tillbaka tyckte jag att fotboll var riktigt roligt. Och då kände jag mig ändå som en av de bättre i min årskurs med tanke att jag blev uttagen till riks- och distriktsläger. Gothia Cup. Så jag tyckte att jag visade från en ung ålder att jag var väldigt bra på fotboll.
Vilka var dina främsta styrkor som ung spelare?
– Jag kommer mest ihåg att jag hade väldigt bra skott och gjorde ganska många långdistansmål. Och bra passningar som visade att jag visste vad jag gjorde trots att jag var ganska ung i ålder. Det stack ut och bidrog till att jag var en talang.
”Jag ville se vad som fanns i Mexiko”
Evelyn Ijeh inledde sin karriär hos Kopparbergs/Göteborg FC. Även om hon formellt var registrerad som spelare i IFK Göteborg, deltog hon i träningar med Kopparbergs tack vare ett samarbete mellan klubbarna, vilket också gjorde att hon spelade matcher för dem i F19 Allsvenskan.
Hur ser du på tiden i Kopparbergs/Göteborg FC?
– Det var väldigt spännande att få vara en del av Kopparbergs/Göteborg FC, ett lag som spelade bra fotboll med skickliga spelare. Det var en utmaning, men också väldigt utvecklande för mig.
På grund av klubbsituationen fick Ijeh ofta möta spelare som var betydligt äldre än hon själv. Trots detta kände hon sig aldrig underlägsen eller överväldigad när hon spelade mot dem.
– Det kändes som en utmaning för IFK Göteborg. Jag spelade mycket med damjuniorerna, F00, F01. Och vi spelade många matcher mot äldre spelare men de var inte äldre på en kvalitetsnivå. Det var mest att vi mötte spelare som var kanske 25-30 år. De lagen var från division 3 och 4.
Några år senare flyttade du till Växjö där du fick ett genombrott. Vad var det som klickade för dig under din tid i klubben?
– Spelarna jag hade runt omkring mig gjorde en stor skillnad. Vår tränare betydde också väldigt mycket. Vi hade väldigt bra ledarstab under Olof Unogård och Matilda Bergstrand. Vårt spelsätt kanske såg väldigt enkelt ut men det var också många repetitioner under träningspassen. Vi tränade intensivt. Vi visste exakt hur vi skulle spela.
Det var i Växjö som Ijeh fick en mer utpräglad spelroll och började känna sig som en nyckelspelare för första gången.
– Min roll betydde mycket och jag fick stort självförtroende, både från lagkamrater och andra i föreningen. Jag kände mig väldigt viktig där. Vi vann Elitettan och flyttades upp till Damallsvenskan. Man kan säga att stegen som jag tog där ledde till genombrottet.
Du lämnade Sverige och skrev på för Tigres i Mexiko. Varför då?
– Det gick väldigt snabbt. Jag hade haft kontakt med agenter och fått bra feedback från en tidigare lagkamrat som spelat i Mexiko. Jag ville se vad Mexiko hade att erbjuda och upplevde det som en bra möjlighet att utvecklas både på och utanför planen.
– Att åka till ett helt annat land, det är ju modigt. Jag kände att det var en väldigt bra upplevelse för att kulturen, maten, miljön och fotbollen var annorlunda. Jag kände bara att jag ville se vad som fanns i Mexiko.
Ijeh hyllar tränarna bakom hennes utveckling
En av Ijehs främsta styrkor som fotbollsspelare är hennes spelförståelse. Hon förklarar att hennes erfarenhet som mittback under ungdomsåren har gett henne en djupare insikt i hur mittbackar tänker, särskilt att de ogillar att möta anfallare som ständigt rör sig.
Hur skulle du säga att din spelstil utvecklats genom åren?
– Jag har utvecklat mitt targetspel men också djupledsspelet och det tekniska. Jag är tvåfotad så det är ganska svårt för försvarare att veta vilken fot de ska täcka vilket varit en stor fördel för mig. När jag spelar som mittfältare så har det också varit utvecklande att se spelet på planen från en helt annan vinkel.
Finns det en tränare som har haft störst inflytande på dig som spelare?
– Jag hade en portugisisk tränare under tiden i IFK Göteborg, Claudio Assuncao heter han. Han var en viktig del till att jag tog de här stegen från IFK Göteborg till Kopparberg. Också Anna Stoltze som var där i Kopparbergs och senare också i Växjö. Olof Unogård och Matilda Bergstrand. Det har varit en hel del.
”Jag vill spela bland de bästa lagen i Europa”
I februari blev Evelyn Ijeh utlånad till AC Milan, och efter en framgångsrik vårsäsong köptes hon loss permanent av klubben under sommaren. Under sin tid i Milan har hon gått från att spela som anfallare till att ta en mittfältsroll.
Vad är dina personliga mål för den här säsongen med AC Milan?
– Vi vill ju såklart vara i den övre halvan i Serie A. Komma topp fem och kanske till och med vara topp tre. Det har vi sagt att vi vill vara. Långsiktigt vill jag spela bland de bästa lagen i Europa.
Hur är det för en klubb som AC Milan jämfört med dina tidigare erfarenheter i Sverige och Mexiko?
– Jag är glad över att spela för en sådan historisk klubb som AC Milan, det är ju såklart en dröm. Nu när jag har skrivit på officiellt märks det hur de vill satsa på och få ut det bästa av oss spelare.
– Förutom detta lägger klubben också stor vikt vid sociala och vardagslivsaspekter, vilket framgår av den moderskapspolicy som införts av klubben, som gör att spelarna känner sig tryggare.
Vad har varit den största utmaningen för dig i att anpassa dig till spelsättet i AC Milan? Hur är det att spela under nya tränaren Suzanne Bakker?
– För min del har det varit ganska enkelt att anpassa sig. Jag tycker även att vår tränares sätt att spela passar mig som spelar, vilket är en fördel.
– Jag gillar Suzanne som tränare, med tanke på att hon har stor erfarenhet och kommer kunna bidra mycket till laget.
Hur har konkurrensen i Serie A påverkat din utveckling i mittfältsrollen som du spelar i?
– Jag tycker det är utvecklande för mig. Jag ser Serie A som en ganska teknisk liga. För mig handlar det mer om att kunna utvecklas hela tiden och just nu känns Serie A som den bästa ligan att göra det i.
Om landslaget: ”Ett ganska självklart val för mig”
I somras gjorde Evelyn Ijeh sin debut i det svenska damlandslaget, då hon fick chansen att starta i en match mot Frankrike. I framtiden hoppas hon på att bli en regelbunden del av landslagstruppen och konkurrera om en plats i startelvan.
Men Ijehs landslagskarriär kunde ha tagit en annan väg. Hennes pappa, Peter, spelade för Nigeria, och hon avslöjar att det nigerianska landslaget även försökte rekrytera henne.
Du har valt att representera Sverige, men har Nigeria någon gång kontaktat dig för att fråga om du var intresserad av att spela för deras landslag?
– Ja, det har varit många som har hört av sig och frågat varför jag inte spelar för Nigeria. Eftersom att jag hade varit med de svenska ungdomslandslagen för det mesta sedan U19 kändes det mest naturligt. Jag vet exakt hur Sverige vill spela. Så det var ett ganska självklart val för mig. I dag har jag gjort några A-landskamper för Sverige, säger Ijeh.
