”Saudiarabien har börjat förstå att tjejer också vill spela fotboll”
Publicerad 2023-07-19
GÖTEBORG. Saudiarabien invaderas av fotbollsstjärnor på herrsidan.
Det öppnar upp möjligheter också för landets tjejer.
– Saudiarabien håller på att förändras, och förändras på ett bra sätt, säger 14-åriga Lina Radi som spelar i det historiska första saudiska tjejlaget i Gothia Cup.
Saudiarabien går all in på fotboll. ”Sportswashing” skriker större delen av västvärldens fotboll när spelare som Cristiano Ronaldo, Karim Benzema, Ruben Neves, N’Golo Kanté och en stor mängd andra spelare lockas till den saudiska ligan med hjälp av enorma lönekuvert. Likaså när Newcastle köps upp av den saudiska statens investeringsfond och landet försökte få FIFA att ge dem fotbolls-VM åtta år efter att det avgjordes i grannlandet Qatar.
Men det händer mycket i landet, även på den mindre scenen. Eller som nu, på Slättadamm 1 i Gothia Cup. Där spelade i veckan för första gången någonsin i turneringens 46-åriga historia ett tjejlag från Saudiarabien.
– Det känns väldigt unikt och speciellt. Inte alla tjejer har möjlighet att spela fotboll i Saudiarabien, men jag känner att det har blivit fler möjligheter för oss, säger 14-åriga Mariam Lala efter att hennes Juventus Academy slagit svenska Ekerö IF med 3-0.
Juventus Academy? Jodå, det är en förlängd arm från den italienska storklubben, en akademiverksamhet som finns på 88 ställen runt om i världen. Den saudiska akademin spelade i Gothia Cup redan 2018 och 2019, men då med pojklag. I år är de för första gången här med ett tjejlag.
– Vi är tre-fyra stycken tjejlag i akademin. Jag vet inte hur många tjejlag det finns totalt i Saudiarabien, men det växer. Det blir fler och fler hela tiden, säger hon.
Alla får inte spela
Hennes lagkompis Tahlia Muthaiah fyller i:
– Det är väldigt annorlunda nu. När vi började för två år sedan var vi bara ett litet lag, och fick spela mot killar. Inte som i andra länder, där tjejer spelar mot tjejer. Men det har utvecklat vårt lag och gjort oss starkare. Och nu finns det fler tjejlag för oss att möta.
I laget som spelar i Gothia Cup finns det ingen tjej som ursprungligen är från Saudiarabien. Men samtliga är antingen födda där, eller har bott där med sina familjer i många år. Hemma i akademin finns det ett helt nystartat lag med tjejer från saudiska familjer.
– Förhoppningsvis kan de komma iväg och spela i såna här stora turneringar nästa år, säger tränaren Ben Kamara.
Men just nu är det inte möjligt eller tillåtet för alla tjejer att spela fotboll i Saudiarabien.
– Så är det tyvärr, säger Mariam Lala.
Men hon ser positivt på framtiden.
– Det kommer att förändras. Om några år kommer alla tjejer att kunna spela fotboll. Det vi gör nu gör att möjligheter kommer att finnas för andra tjejer också.
Såg Ronaldo på plats
Att det händer mycket kring herrfotbollen i Saudiarabien gör också att livet förändras för landets tjejer.
– Jag tror att det har gett oss mer möjligheter, absolut. För Saudiarabien har börjat förstå att tjejer också vill spela fotboll. Och andra sporter. Det ger oss chansen och det blir hela tiden bättre, säger Lina Radi, en av lagets målskyttar mot Ekerö.
Mariam Lala har till och med sett Cristiano Ronaldo live.
– Jag var på matchen när hans lag kom till vår stad och spelade. Arenorna i Saudiarabien har öppnat upp för tjejer och kvinnor nu. Det finns en sektion som bara är för kvinnor, men det är mer flexibelt nu också. Jag måste inte sitta på den sektionen, utan kan vara var jag vill på arenan.
Tågade in på Ullevi
Tjejerna förlorade den första matchen i måndags mot norska Lyn. Men den besvikelsen försvann snabbt när de under den stora invigningen på Ullevi fick representera Saudiarabien och gå in på innerplan. Självförtroendet tog sig ännu ett hack uppåt efter segern mot Ekerö.
– Det var väldigt nervöst när vi fick reda på att vi skulle till Gothia Cup, för vi har aldrig spelat i en sån här stor turnering. Vi har aldrig haft den här möjligheten. Men nu när vi är här så känner vi oss väldigt självsäkra, vi vet att vi klarar av det här. Jag tror att vi kan gå långt, säger Tahlia Muthaiah.
För tränaren Ben Kramer, ursprungligen från England, och med coachkollegor i akademin från Portugal, Chile och Italien, så finns det bara positiva tankar kring framtidens flick- och damfotboll i Saudiarabien.
– De här tjejerna har vi tränat i två år nu. Och förra året startade vi upp hela akademin för tjejer, från 6 till 18 år. Det rör sig framåt.
Prinsens plan för damfotbollen
Är det annorlunda för de här tjejerna, som är från hela världen, jämfört med saudiska tjejer?
– Nej, det är ingen skillnad. Men fotbollen har just öppnats upp för dem, de senaste fyra-sex åren. Saudierna är väldigt passionerade, nu har det startats en damliga, och det finns väldigt många andra initiativ igång för att få tjejer att börja spela fotboll.
Kan den stora satsningen på herrligan spilla över även på damfotbollen i landet?
– Absolut. Några av de stora herrklubbarna spenderar redan nu stora pengar på damfotbollen. De försöker få till infrastrukturen, ha tekniska direktörer, pro-tränare och toppspelare från resten av världen. Det finns redan en damspelare från engelska Super League som nu spelar i den saudiska ligan, och ett flertal spelare från andra länder också. De spenderar inte samma pengar som på herrfotbollen, men de spenderar pengar. Jag är hundra procent säker på att de kommer att värva in utländska stjärnspelare till damligan också. Det är ett lite svårare val att göra för en kvinna, att flytta till Saudiarabien. Men landet öppnar upp nu för att tillåta och möjliggöra detta.
Varför händer det här?
– Förändringen? Jo, för att kungen och kronprins Mohammed bin Salman har satt upp sin Vision 2030. År 2030 ska landet inte vara beroende av olja, utan få in sina intäkter från turism och samtidigt vara ett center för sport. Allting förändras nu. Jag skulle inte bli förvånad om de till slut söker VM 2030 i alla fall, men i annat fall är jag säker på att de kommer att göra det under de närmaste 20 åren.
Kan du se också ett dam-VM arrangeras i Saudiarabien i framtiden?
– Absolut. Det finns i planerna. Det öppnas upp för kvinnor nu i Saudiarabien. De behöver exempelvis inte täcka sitt huvud längre. Saudiarabien ska bli ett mindre religiöst, mer tolerant land. Eller, kanske inte mindre religiöst, religionen kommer att vara stor och viktig. Men en religion som är mer tolerant mot andra åsikter och kulturer.