Danska underbarnet som försvann i Barças superlag

Skänktes bort i present av Cruyff

Johan Flinck

helskärm

Barcelonas utländska importer säsongen 1993/94 samlade på en bild:

Superstjärnorna Koeman, Stoitjkov, Laudrup och Romario, tränaren Cruyff, kroatiske supertalangen Vucevic...men vem är han med ett baby face i mitten i nedersta raden?

Jo, Ronnie Ekelund – dansken som tillhörde ett av fotbollshistoriens bästa lag, Barças Dream Team, utan att någonsin göra en landskamp.

Bilden fladdrade förbi i twitterflödet, postad av något av alla konton med fotbollsnostalgi som numera existerar.

Man slogs (än en gång) av vilken sanslös samling superstjärnor som spelat samtidigt i FC Barcelona.

Bilden är tagen 1993, mitt under den epok i Barcelonas historia som brukar kallas Dream Team då laget under ledning av Johan Cruyff vann fyra raka ligatitlar. Ett år tidigare hade man vunnit Champions League för första gången och senare den här säsongen skulle man ta sig till final igen.

Båda VM-kungarna i laget

På bilden är klubbens utländska importer samlade.

Översta raden:

Ronald Koeman – holländaren som sköt Champions League-titeln till Barcelona 1992 med sin stenhårda frispark mot Sampdoria i förlängningen.

Johan Cruyff – den karismatiske fotbollsfilosofen från Holland som skapade detta Dream Team.

Michael Laudrup – det danska spelgeniet som kanske stod på toppen av karriären här.

Hristo Stoitjkov – bulgaren som följande sommar skulle bli VM:s skyttekung och vinna Ballon d’Or senare samma år.

Nedersta raden:

Romario – brasilianaren som hade värvats inför säsongen och som efter densamma skulle bli världsmästare, koras till VM:s bäste spelare och utses tillvärldens bäste spelare 1994 av Fifa.

Goran Vucevic – den kroatiske stortalangen som anlänt säsongen före efter att utsetts till den kroatiska ligans bäste spelare men som under de fem år han tillhörde Barça aldrig skulle få sitt genombrott.

Men mellan dem sitter spelaren som väcker riktig nyfikenhet. Bildtexten avslöjar namnet på killen som såg ut att ha klivit rakt ut från tv-serien Beverly Hills 90210: Ronnie Ekelund.

Precis! Ronnie...vem?!

Barcelonas bortglömde svensk?

Nej, men dansk.

Yngste någonsin i danska ligan

Ekelund, född 1972, var ett underbarn i dansk fotboll i slutet av 1980-talet, då landslaget hade charmat hela fotbollsvärlden vid EM 1984 och VM 1986. Han blev tidernas yngste debutant i den danska ligan, ett rekord han fortfarande innehar, när han debuterade i Bröndby, som just hade inlett sin storhetstid i dansk fotboll, som 15-åring 1988. Genom hela u-landslagstiden spelade Ekelund med de som var två år äldre och han blev dansk mästare två år i rad (1990 och 1991) med Bröndby innan han hade hunnit fylla 19.

Ekelund kom med till OS i Barcelona 1992. Danmark hade vunnit EM tidigare samma sommar men i OS fick detta U21-lag det svårt.

Men 19-åringen imponerade. FC Barcelona hade haft honom på radarn ett tag och nu slog man till.

Den offensive mittfältaren flyttade direkt från det danska OS-lagets bas i Zaragoza till den katalanska stoltheten som två månader tidigare hade vunnit Champions League för första gången. Samma dag som han installerade sig vann Spanien OS-guld på Camp Nou med blivande klubbkamraterna Pep Guardiola och Albert Ferrer i laget.

Men tiden i Barcelona blev tuff för Ekelund. Den blev inte mindre tuff av att dåtidens regler bara tillät tre utländska spelare på plan samtidigt.

Halva spanska landslaget

Första säsongen konkurrerade han med Laudrup, Stoitjkov, Koeman, Vucevic och den holländske landslagsmittfältaren Richard Witschge (där de tre förstnämnda startade i princip alla matcher). Till säsongen därpå byttes Witschge mot Romario, vilket förstås inte gjorde Ekelunds situation lättare.

Dessutom fanns det spanska landslagsstjärnor som Guardiola, Guillermo Amor, Jose Mari Bakero, Andoni Goikoetxea och Txiki Begiristain i laget.

– Träningarna var på en så mycket högre nivå. Vi hade halva det spanska landslaget, alla dessa superstjärnor... och så den här 19-årige grabben, som Ekelund själv formulerade det i en intervju med Daily Mail tidigare i år.

– Om du tappade bollen i vissa passningsövningar kunde det andra laget behålla den i 20 minuter. De gav helt enkelt inte bort bollen. Det var otroligt.

Men det fanns också stora egon i truppen.

– Det fanns många starka karaktärer och ledare i laget, som Ekelund uttryckte det i Daily Mail.

Ett annat stort ego styrde skutan.

– Cruyff var fortfarande en fantastisk spelare på den tiden och hoppade in ibland när vi körde smålagsspel. Han hade sina styrkor och svagheter som tränare. Han hade ett speciellt sätt för att få spelarna att prestera. Strategiskt var han väldigt duktig men han brydde sig aldrig om motståndarnas svagheter, vilket förvånade mig lite.

Middagen som avgjorde framtiden

Men Ekelund slog sig aldrig in i detta stjärnspäckade gäng. Han fick mest hålla till i b-laget och det stannade vid ett ynka inhopp i ligan, i mars 1994.

Några månder senare, inför säsongen 1994/95 tog Cruyff sitt lag på försäsongsläger hemma i Holland.

Där träffade han den gamle engelske världsmästaren Alan Ball. Då båda var bekanta med varandra sedan de spelat samtidigt i den amerikanska ligan NASL och Ball hade just tagit över Southampton, som säsongen före hade klarat sig kvar i Premier League med ett nödrop. De gamla storspelarnas båda lag bodde på samma hotell och kvällen innan Barcelona och Cruyff skulle lämna Holland åt de middag ihop.

Just innan paret bröt upp från middagen frågade Cruyff om Ball ville ha en present och vad han i så fall önskade sig.

– En vänsterfotad mittfältare, svarade Ball kvickt och de båda tränarna skrattade gott åt skämtet och gick och lade sig.

Morgonen därpå vaknade Ball till ett märkligt meddelande från hotellreceptionen. Barcelona hade lämnat hotellet men det fanns en present åt Southamptons tränare nere i lobbyn. Var det en signerad tröja från Cruyff eller kanske en autograf i alla fall, funderade Ball.

Radarpar med Le Tissier

Men när Ball kom ner i lobbyn satt presenten där livs levande i Barcelonaoverall – Ronnie Ekelund.

Så lyder legenden och Ekelund bekräftar den till stora delar.

– Jag hade redan blivit ombedd att kolla möjligheterna för en flytt från Barcelona. Jag hade väl tänkt mig en annan spansk klubb i första hand men när man frågade mig om jag kunde tänka mig att lånas ut till Southampton så sa jag ja.

I Southampton tog Ekelunds karriär äntligen fart igen och han bildade en fruktad duo med klubblegendaren Matthew Le Tissier, som flera gånger sagt att Ekelund är den bäste han någonsin spelat med.

Men dansken fick problem med ryggen. Klubbens läkare ville operera honom men Ekelund vägrade lägga sig under kniven och lånet avslutades efter en säsong.

Amerikansk mästare två gånger

Nu startade ett kringflackande fotbollsliv för den förre supertalangen som faktiskt aldrig kom att spela en enda a-landskamp för Danmark. Säsongen 1995/96 lånades den ständigt skadedrabbade Ekelund ut från Barcelona till Manchester City och Coventry i England samt danska Lyngby innan hans kontrakt med Barça gick ut sommaren 1996. I slutet av 1990-talet spelade han i Odense hemma i Danmark, franska Toulouse och Walsall i den engelska tredjeligan.

I april 2001 tog Ekelund chansen i amerikanska San José Earthquakes, där han blev en hyllad nyckelspelare som förde klubben till två MLS-titlar innan han tackade för sig 2004. Han avrundade sedan karriären definitivt med en säsong inomhusfotboll med California Cougars.

Familjen – Ronnie, frun Clarie och deras två barn – har blivit kvar i Kalifornien där de driver ett litet, men framgångsrikt, företag som tillverkar designade amningskläder som bland annat setts på några amerikanska tv-kändisar.

Fotnot: Sportbladet har förgäves försökt nå Ronnie Ekelund för en intervju.