”Ronaldos sista chans kan redan ha passerat”
”Han lämnar inte ett mästerskap oberörd”
MANAUS. Han har gråtit i München och han har spottat i Kapstaden och han har gjort sig osynlig i Donetsk.
Nu har Cristiano Ronaldos knöliga mästerskapskaravan nått fram till djungel-staden Manaus.
Håller den på att tappa farten? Riskerar den att stanna helt?
Fotbollssommaren för tio år sedan slutade med att Cristiano Ronaldo grät.
Portugal arrangerade EM, Portugal spelade allt bättre fotboll och Portugal skulle till sist bara spela hem finalen. Förlösningen var nära. Den gyllene generationen skulle krönas och nationen skulle vinna sin allra första stora titel.
Det blev inte så. Grekland stack upp, plundrade åt sig ett hörnmål och retirerade sedan snabbt in bakom sina försvarsmurar. Kvitteringschanserna blev få, och Cristiano Ronaldo missade de två bästa.
Delvis var det säkert därför han grät i mittcirkeln efter slutsignalen. Delvis var det nog för att han fortfarande bara var en tonåring som egentligen aldrig hade behövt känna smaken av misslyckande förut.
– Jag måste gå vidare, titta framåt, sa Ronaldo efteråt. Det kommer att komma fler chanser att vinna ett mästerskap.
Jodå, möjligheterna skulle fortsätta komma – men tårarna och besvikelserna skulle följa med.
Utbuad så fort han rörde bollen
Ända sedan den där EM-sommaren 2004 har jag följt Cristiano Ronaldos landslagskarriär på nära håll. Jag har varit på plats alla gånger han åkt ur en stor turnering, och jag har märkt hur en alldeles särskild sorts frustrationsfärgad melodramatik har byggts upp.
Cristiano Ronaldo lämnar inte ett mästerskap oberörd.
Sommaren 2006 var vi i München. Portugal hade nått ända fram till en VM-semifinal, och Cristiano Ronaldo var på väg att ta klivet från spännande talang till etablerad världsspelare. Ändå blev han utbuad av den neutrala tyska publiken varje gång han rörde bollen.
Ilskan över hur Wayne Rooney blev utvisad i kvartsfinalen hade spridit sig söder om den engelska kanalen, och jag minns hur tidningarna dagen efter skrev artiklar om ”Världens mest avskydde spelare”.
Cristiano Ronaldo var 21 år gammal, och efter slutsignalen grät han igen.
Två år senare minns jag faktiskt inga tårar, utan snarare en lågmält nedstämd Cristiano Ronaldo som gick genom den mixade zonen i Basel. Han hade spelat trekvartsskadad, och knappt ens lyckats störa ett gäng övermäktiga tyskar.
– Det var som att försöka spela med ett knivhugg i kroppen, sa han till oss journalister som väntade, innan han slog ut med armarna och hastade vidare.
Problematiskt kaptens-agerande
Senast det var VM var vi så långt söderut man kan komma i fotbollsvärlden – Kapstaden i Sydafrika – men det var en vanvettig vinterstorm som slet i staden den dagen det var dags för åttondelsfinal.
Ett tag verkade det faktiskt som att matchen inte skulle kunna bli av, men den spelades och Portugal föll mot Spanien efter att David Villa lyft in det enda målet ur knapp offsideposition. Cristiano Ronaldo spottade mot en kameraman, och fräste anklagande mot förbundskaptenen när han fick frågor om förlusten.
Uppträdandet var extra problematiskt eftersom han blivit lagkapten, precis som det spädde på dramatiken när Portugal sedan förlorade EM-semifinalen 2012.
Då var vi i Donetsk långt borta i öst – staden där det numera råder inbördeskrig – och Portugal hade sin största chans sedan 2004 att faktiskt vinna ett mästerskap.
De missade den. Cristiano Ronaldo sköt inte ens.
Trots att han var både kapten och ordinarie förstaskytt klev han inte fram under straffsparksavgörandet mot Spanien. Konspirationsteorin gick ut på att han ville försöka vänta in den sista straffen, göra sig själv till hjälte och segerposera framför kamerorna.
Det kan ha varit hur som helst med den saken – ytterligare en möjlighet var obönhörligen borta.
Var det den bästa? Var det den sista?
Egentligen har ju Portugal gått igenom 15 fantastiskt fina landslagsår, men de har inte lyckats häva sig upp hela vägen till den allra högsta toppen.
Åldersstiget och slätstruket
Nu ska Cristiano Ronaldo själv fylla 30, och lagkamraterna runt omkring honom blir varken yngre eller bättre.
När han en gång började sin mästerskapsresa var han omgiven av Luis Figo, Rui Costa och en stomme av Porto-spelare som precis hade vunnit Champions League. Nu är han ensam världsstjärna i ett alltmer ålderstiget och slätstruket lag.
Vem är egentligen Portugals näst bäste spelare? En avstängd Pepe, visst, men därefter blir det svårare att svara. I ödes- matchen mot USA i dag är det mest ålderstigna, formsvaga och oförlösta spelare som kaptenen har runt sig.
Någon gång kommer såklart den portugisiska talangfabriken spotta ut nya diamanter, men jag befarar att den inte kommer att hinna arbeta så snabbt att den kan hjälpa Cristiano Ronaldo.
När jag skriver det här kväker någon sorts groddjur i det täta lövverket utanför hotellfönstret. Vi har hamnat i Manaus, den mest osannolika plats där det någonsin spelats mästerskapsfotboll.
Jag tror inte att det slutar här. Portugal bör klara av att krångla sig förbi USA, och även om han är sliten nu så har Cristiano Ronaldo säkert ytterligare ett par stora turneringar i den genomtränade kroppen.
Dystra utsikter
Däremot misstänker jag att den där 19-årige ynglingen som slog bort chanser i EM-finalen 2004 hade gråtit ännu mer om han visste vad landslagsframtiden skulle innehålla.
Närmare en mästerskapsbuckla än så kommer han nog aldrig.
Ronaldos mästerskapsfacit
EM 2004 i Portugal
En 19-årig Ronaldo får sitt internationella genombrott med två mål och två assist i hemmaturneringen. Portugal går hela vägen till final, men förlorar där med 0–1 mot Grekland.
VM 2006 i Tyskland
Portugal når VM-semifinal för första gången på 40 år. Där blir det 0–1 mot Frankrike, och i bronsmatchen vinner värdnationen med 3–1. En straff i gruppspelet mot Iran blir Ronaldos enda mål i turneringen, även om han också slår in sin i straffläggningen mot England i kvarten.
EM 2008 i Schweiz/Österrike
Ronaldo, som gjort åtta mål i kvalet, gör bara ett mål och en assist under EM.
Han blir mållös i kvartsffinalen mot Tyskland, som Portugal förlorar med 2–3.
VM 2010 i Sydafrika
Ronaldo gör ett mål i turneringen; i 7–0-segern mot Nordkorea.
Portugal åker ut i åttondelsfinal mot de blivande världsmästarna Spanien, 0–1.
EM 2012 i Polen/Ukraina
I sista gruppspelsmatchen tar Holland en tidig ledning, men Portugal vänder till 2–1 efter två Ronaldo-mål. I kvartsfinal slår man ut Tjeckien efter att ”C-Ron” gjort matchens enda mål i 79:e minuten.
Semifinalen avgörs på straffar. Ronaldo ska lägga sitt lags femte, men dit hinner man aldrig – Spanien till EM-final.