Förbundskaptenen stängde ner ligan

Greppet ska ge VM-succé mot Sverige

Johan Flinck

KUMAMOTO. Japan har satsat enormt på sitt eget VM och OS i Tokyo i sommar.

Förbundskaptenen bestämde till exempel att ligan skulle stängas ner hela hösten så att landslaget kunde ligga på läger i Europa.

– Det är vårt vapen, säger dansken Ulrik Kirkely inför dagens nyckelmatch mot Sverige.

Inom loppet av ett halvår avgörs först handbolls-VM och sedan OS i Japan.

Det innebär en enorm satsning på de båda hemmamästerskapen från det japanska förbundet.

Först anställde man 2016 en dansk förbundskapten, Ulrik Kirkely. Det finns inga tränare som är så högt ansedda på damsidan som de danska.

Sedan kopierade man Sydkoreas gamla framgångsrecept med massor av dagar tillsammans i landslaget. Sydkorea har varit den asiatiska stormakten i handboll i decennier och brukar inför varje OS ligga mer på läger än någon annan nation.

”Vårt vapen”

– Under 2019 har vi 140 dagar tillsammans. Det är tre gånger så mycket som de europeiska landslagen kan ha. Men det är vårt vapen, säger Kirkely när Sportbladet träffar honom inför dagens mot Sverige.

Hur går det ihop med ligaspelet i klubbarna (nästan alla japanska spelare håller till i den inhemska ligan?

– När jag kom 2016 visste vi att vi skulle arrangera både VM och OS. Då bestämde jag direkt att ligan ska vara stängd från sommaren 2019 fram till VM. Så den har varit helt stängd i höst och spelarna har bara tränat med landslaget. Sedan spelar man i ligan från början av januari till mitten av mars. Därefter stänger vi igen och kör bara med landslaget från den 1 april fram till OS i slutet av juli, säger Kirkely.

Laget har nästan uteslutande legat på läger i Europa, framför allt i Kirkelys Danmark, och matchat mot europeiska klubblag. Flera svenska spelare har mött det japanska landslaget med sitt danska klubblag.

”Kraven är enorma”

Dagens match mot Sverige är en avgörande match för båda lagen. Båda Sverige och Japan kommer att avancera till mellanrundan ihop med Ryssland från grupp D. Men ska man gå vidare med poäng och därmed ha en rimlig chans på en semifinalplats utan att behöva slå guldfavoriten Ryssland måste man ta poäng i dagens match och allra helst vinna den.

– Sverige är klara favoriter och vi måste prestera på topp för att ha en chans, säger Kirkely.

Japan har inte kommit bättre än på 14:e plats i ett VM sedan mitten av 1970-talet. Men i senaste VM (2017) slog man Montenegro och pressade blivande bronsmedaljörerna Nederländerna till förlängning i åttondelsfinalen.

Sedan dess har Japan alltså haft mängder med tid tillsammans.

– Jag tycker att vi är bättre nu. Men vi fick två bärande spelare skadade strax före VM och nu är vi på hemmaplan och kan inte gömma oss längre. De andra lagen är mycket mer förberedda på oss också.

Förväntningarna är höga på laget från folket.

– Kraven är alltid enorma i japansk idrott, så också handboll och nu när vi spelar på hemmaplan, säger Kirkely.