Det skulle aldrig falla mig in att begära mer
ASTANA. Ingen bragdmatch, inget skönspel, ingen superseger.
1-0 mot laget som ligger på 149:e plats på världsrankningen.
Det skulle aldrig falla mig in att begära mer.
Först vägen mot match. Förlupen hund på Arlanda, fyra dryga timmars flygning österut, fyra timmars tidsskillnad på det, ständigt fast i trafiken i en tivolikuliss till stad. Bort mot en avlägsen rymdsond till arena, hundratals militärer på läktarna, trumhinnespräckande asiatdisko ur högtalaranläggningen, uppvärmning på en knastrig plastgräsmatta som tydligen består av kokos.
Och så avspark. Och så 1-0 efter ett vinkelskott med vänstern efter 27 sekunder.
Försöka hitta rätt
Sedan mest bara hänga i. Försöka hitta rätt i presspel och positioner, hantera hålen runt de båda ytterbackarna, jaga bakåt, jaga bakåt, lita på Isaksson, stänga ute daskandet från tiotusen handklappor, kompensera för de många bolltappen, konstatera att alla offensiva spelarna hamnar alldeles för långt ner i planen.
Och så pausvila, en möjlighet att korrigera sånt som inte riktigt fungerat.
Sedan ner i gruvan igen, in i oljeröret. Notera ytterligare en Isaksson-parad, men därpå stabilisera skeppet, plugga hålen, följa kursen, stäva framåt, mot ljuset, mot slutet. En Ekdal-skruv i stolpen, ett Zlatan-skott på målvaktsfoten. Jaja. Nöta ner allt tröttare kazaker, se dem tappa tron, känna spetsen trubbas av i deras framstötar, märka hur hoppet rinna ur dem. Tänka snålt, göra rätt. Två minuters tillägg, två avslutande fasta situationer.
Slut. Tre poäng. Inga känslostormar.
Och så hem igen. Fyra timmars flygning, fyra timmars tidsskillnad och några rejäla steg på den där evighetslånga vägen västerut som fortfarande kan leda hela vägen till Brasilien.
Låter jag avmätt? Som någon som mest bara konstaterar att ett jobb har utförts och en uppgift har lösts?
I så fall missförstår ni mig. Jag är full av beundran för det svenska landslagets sätt att göra precis just det som behövde göras här borta i den avlägsna del av Centralasien som Uefa kallar för Europa.
Hade de letat efter ursäkter hade det inte varit svårt att hitta dem här. Hade de tittat efter problem hade de funnits vid vartenda kazakiskt vägskäl.
På Irland fick vi framförallt se hur spelarna i det här laget reagerar på motgångar – i såväl stort som smått – hur de gnagde sig tillbaka från både besvikelser och baklängesmål.
Sex poäng i bakfickan
Här i Astana fick vi snarare ett exempel på hur de förhåller sig till medgång. Istället för att bli belåtna och bekväma efter fullpoängaren senast så drog de nu återigen på sig arbetskläderna och fortsatte framåt.
För fem dagar stod vi inför den mest ödesmättade veckan som vår fotboll gått igenom på mer än ett årtionde – nu traskar vi ut ur den med ett par krisplaner kastade i papperskorgen och sex poäng i bakfickan.
Vi har fått med oss en 37-åring med nytt svenskt rekord i fotboll och en brådmogen spoling som ger intryck av att ha gjort nästan lika många landskamper som sin mittfältspartner. Vi har återupptäckt en vinnarvana och vaskat fram ett nytt mittbackspar som... tja... ja, i alla fall blivit bättre ju längre veckan har pågått.
Det är inte bara gott nog. Det är väldigt mycket mer än så.
När vi gick in i den här samlingen fruktade jag att vi skulle behöva ägna evighetsresan hem från Astana åt smärtsam självrannsakan och bistra framtidsfunderingar. Jag befarade verkligen att VM-expeditionens slutgiltiga fallgrop skulle finnas antingen där långt borta i väster eller här långt borta i öster.
Inte då.
När jag nu sitter och tittar ut över en snabbtömd Astana Arena har de lokala klockorna visserligen passerat midnatt, men elljusen är påslagna och plastgräsplanen ser nästan frodigt inbjudande ut.
Skulle det vara några problem för ett svenskt fotbollslandslag att vinna här? Vad i hela friden var det egentligen som kändes så läskigt?
RANKNING, STYRKOR & SVAGHETER HOS ALLA GRUPPTVÅORNA JUST NU
Grupp A Kroatien
Fifarankning: 8.
Styrkor: Alltid lika bolltrygga och individuellt skickliga. Srna har en Beckham-fot och Modric är en av världens bästa playmakers.
Svagheter: Har stagnerat under förbundskapten Stimac och den gamla fördomen om att de kan vara lynniga när det bär emot har fortfarande sin bäring.
Största stjärna: Luka Modric, Real Madrid.
Förbundskapten: Igor Stimac.
Grupp B BULGARIEN
Fifarankning: 53.
Styrkor: Stark defensiv. Har till exempel bara släppt in två mål på bortaplan mot trion Danmark, Italien och Tjeckien.
Svagheter: Lever fortfarande i skuggan av 1990-talets starka generation och flera av de största stjärnorna, som Berbatov, har lagt av i landslaget. Har inte tagit sig till ett slutspel sedan EM 2004. Offensiven inte lika bra som defensiven.
Största stjärna: Todor Nedelev, Mainz.
Förbundskapten: Luboslav Penev.
Grupp D UNGERN
Fifaranking: 31.
Styrkor: Fördelar målskyttet över många spelare. Det är inte bara Schalkes nyförvärv Ádám Szalai som nätar – exempelvis har mittfältaren Balázs Dzsudzsák gjort tre mål i gruppspelet hittills.
Svagheter: Blandar och ger för mycket. Har haft svårt att följa upp bra insatser med nya.
Största stjärna: Balázs Dzsudzsák, Dynamo Moskva.
Förbundskapten: Sándor Egervári.
Grupp B ISLAND
Fifarankning: 70.
Styrkor: En hungrig spelargeneration som vuxit upp tillsammans spelar med en vilja att offra sig både för fotbollsnationen, framgångar och för varandra. Och just det... Sedan har de visst en ganska slipad förbundskapten också.
Svagheter: I grunden individuellt sämre än sina konkurrenter, och dessutom särskilt sårbara på sina mittbackspositioner. Saknar såklart också internationell erfarenhet.
Största stjärna: Gylfi Sigurdsson, Tottenham.
Förbundskapten: Lars Lagerbäck.
Grupp F PORTUGAL
Fifaranking: 7.
Styrkor: Har en Cristiano Ronaldo som kan avgöra matcher helt på egen hand med sin individuella skicklighet.
Svagheter: Tenderar att underprestera mot sämre motstånd. Selecção trivs bäst när de kan utnyttja sitt snabba omställnigsspel – något man inte fått göra mot lag som Luxemburg och Nordirland.
Största stjärna: Cristiano Ronaldo, Real Madrid.
Förbundskapten: Paulo Bento.
Grupp G GREKLAND
Fifarankning: 11.
Styrkor: Försvarssspelet är Greklands adelsmärke, precis som alltid.
Svagheter: Offensiven på det hela taget. Grekiska landslaget varken gör mål eller skapar tillräckligt många chanser.
Största stjärna: Sokratis Papastathopoulos, Borussia Dortmund.
Förbundskapten: Fernando Santos.
Grupp H UKRAINA
Fifarankning: 28.
Styrkor: Spel- och bollskickligt. Får de medgång in i en match kan de vara oerhört svåra att möta. Bra yttrar i Konopljanka och Jarmolenko.
Svagheter: Saknar riktigt bra anfallare på den här sidan Andrij Sjevtjenko. Unge Roman Zozulya spelade mot England i går – han gav inte intryck av att vara redo för det.
Största stjärna: Andrij Jarmolenko, Dynamo Kiev.
Förbundskapten: Mikhailo Fomenko.
Grupp I FRANKRIKE
Fifarankning: 23.
Styrkor: Enorm grundkapacitet, bättre organiserade under Deschamps. En av Europas bästa spelare i Ribèry.
Svagheter: Karim Benzema har inte gjort mål på väääldigt länge i landslaget. Alla tidigare bråken finns med i bakgrunden som osäkerhetsmoment.
Största stjärna: Franck Ribèry, Bayern München.
Förbundskapten: Didier Deschamps.
Fotnot: Lagen ligger just tvåa i respektive grupp. I några av grupperna kan det dock förändras under de två sista omgångarna i oktober.