En förlovad stad – mitt i pandemin
Framgångarna som lindrar lidandet i västra Florida
Publicerad 2021-02-07
TAMPA. De vann Stanley Cup och hade basebollaget Rays i World Series.
Nu kan supportrarna i ständigt lyckorusiga Tampa fullborda den amerikanska historiens mest triumfatoriska idrottsår med en Super Bowl-vinst också – på hemmaplan.
– Det har varit och är fantastiskt och jag är verkligen lycklig över att människor här haft så mycket att glädja sig åt när allt annat varit så tungt, säger svenska NHL-stjärnan Victor Hedman.
Det senaste året har, som bekant, varit det värsta i modern tid överallt på planeten – och Tampa utgör naturligtvis inget undantag.
Även den solstekta metropolen på Floridas västkust, med drygt 4 miljoner invånare om hela ”Stor-Tampa” räknas, har drabbats svårt av den pågående Covid-pandemin; förlorat tusentals innevånare, sett sjukhusen fyllas till bristningsgränsen och fått sin vardag söndersliten av nedstängningar och stanna-hemma-direktiv.
Men ändå: Samtidigt skälver det av salighet och lycka bland palmerna i den eviga sommaren vid Mexikanska Golfens ostligaste bränningar. För till skillnad från alla andra har Tampa-borna mitt i eländet haft fantastiska saker att glädjas åt och känna stolthet över; gyllene distraktioner som skänkt välkommen guldkant åt vardagen och hjälpt åtskilliga att åtminstone då och då glömma hur nedslående läget i världen är.
Ett fantastiskt idrottsår
Idrottsåret 2020-2021 i Tampa-bukten är helt enkelt det mest remarkabla någon nordamerikansk stad upplevt.
Först levde NHL-laget Lightning, med svenske backikonen Victor Hedman i spetsen, äntligen upp till epitetet ”Bäst i världen” och vann Stanley Cup i slutet av september – och utlöste ett party vars svallvågor fortfarande går att ana i farvattnen runt downtown Tampa. Sedan tog sig Rays en månad senare till basebollens mytomspunna World Series och visserligen förlorade de efter sex matcher mot Los Angeles Dodgers, men resan dit var ändå magisk. Och nu, kommande natt, kan NFL-laget Buccaneers, kröna hela denna komprimerade guldepok med seger i Super Bowl.
– Det har varit, och är, en helt fantastisk tid här, bekräftar Victor Hedman.
Han har bott i Tampa, och spelat för Lightning, i tretton år och är naturligtvis framförallt glad över att han – regerande Conn Smythe-kung, allmänt sedd som världens bäste back – och lagkamraterna till sist fick bada i Stanley Cup-champagne, men applåderar även kollegorna i de andra ligorna ivrigt.
”Skulle vara den slutliga triumfen”
– Ja, att Rays gick hela vägen till final hade ju väldigt få till exempel räknat med, snacka om skräll. De hade lägst lönebudget i hela Major League Baseball men lyckades ändå komma så nära en titel, det var sjukt roligt att följa dem. Nu har vi som sagt Bucs, med Tom Brady och de andra, i Super Bowl. Om de vann… ja, det skulle ju vara den slutliga triumfen för stan.
Och ännu en tacknämlig ljuspunkt i covid-tillvaron. För Victor håller med: Lightnings, Rays och Buccaneers framgångar har gjort livet lite lättare för innevånarna i Cigar City, som Tampa ibland kallas.
– Absolut, det har hjälpt. Det är det allra bästa med sport. Jag vet ju själv hur det när jag ser Modo och Manchester United, om de vinner blir allting roligare. Just den aspekten gjorde det extra speciellt att få vinna själv också. Man vet hur mycket det betyder för så många andra människor, speciellt i den här situationen.
En av de det betytt mycket för är Einar Thodal-Ness – före detta Amerika-chef för SEB och styrelseledamot i AIK som bott i USA i två och ett halvt decennium och sedan femton år tillbaka strax söder om just Tampa.
– Jag skulle i och för sig beskriva det som lite bitterljuvt. Jag flyttade hit året efter att Lightning vunnit sin första Stanley Cup, 2004, och har sedan följt dem från läktarplats i Amalie Arena under alla år. Att då inte kunna se dem live när de till slut vinner är ju lite surt. Likadant känner jag med Bucs och Rays.säger han.
En lycklig tillfällighet
– Men visst, samtidigt har det ju varit skitkul att se alla de här lagen gå så bra senaste året. Det har ju inte funnits så mycket annat att göra heller, man har suttit vid tv:n och följt dem. Alltså, bara Rays…kan du tänka dig att Dodgers stjärn-pitcher, Clayton Kershaw, ensam tjänar mer än hela Rays spelartrupp.
Att alla Tampa-lag peakar på samma gång är enligt gängse uppfattning bara en stor, lycklig tillfällighet. De har ju strängt taget ingenting alls med varann att göra. Men Einar pekar i alla fall på Lightnings ägare, Jeffrey Vinik, som en viktig faktor.
– Framförallt har han ju avgörande betydelse för att Lightning blivit framgångsrika, det var när han tog över 2010, efter ett antal mindre lyckade ägare, klubben kom på rätt köl igen. Men han har gett hela staden ett lyft, han bygger ju nytt så det knakar nere i centrum. Tack vare honom blåser det helt enkelt framgångsvindar i Tampa, säger den svenske Floridianen.
– Vad gäller Buccaneers är det ju främst för att de först fick hit Tom Brady, och sedermera även Rob Gronkowski och Antonio Brown, det gått så bra i år. Och det som händer i natt är förstås störst av allt. Det här är trots allt södern, fotboll regerar i den här delen av landet.
Kan bli historiska i natt
Ja, och nu kan de karibiska piraterna dessutom skriva historia. Inget lag i hela NFL-historien har spelat Super Bowl på hemmaplan, än mindre vunnit – men det är ju på Raymond James Stadium i nordvästra Tampa de går upp mot briljanta Kansas City Chiefs.
– Rent tekniskt är de uppsatta som bortalag, men det betyder ingenting. Det har varit en fantastisk uppladdning i stan i flera veckor och de har enormt stöd nu när alltihop kulminerar, säger Victor Hedman.
Själv tvingas han lämna hemstaden under söndagsförmiddagen, Lightning har bortamatch mot Predators på måndag kväll och flyger således till Nashville.
– Ja, jag får se matchen på hotellet med mina lagkamrater, så många som covid-protokollet nu tillåter att vi är i samma rum. Men jag klagar inte, det hade ändå varit svårt att få biljett under de här omständigheterna och det kommer alldeles oavsett bli väldigt spännande. Det vore helt suverän om Tampa fick även en Super Bowl-titel.
Basketmästare som hyresgäster
Sedan är det bara basketframgångar som saknas. Svårt att göra något, kan tyckas – eftersom Tampa inte har något NBA-lag. Det närmaste, Magic, huserar i Orlando, en och en halvtimmes bilfärd nordost om Tampa-bukten, och det räknas inte.
Men faktum är att Kanadas enda lag i basketligan, Toronto Raptors, flyttat till Tampa och Amalie Arena den här säsongen, för att amerikanska lag inte har tillåtelse att passera gränsen utan att spelarna sitter i karantän i flera veckor.
Det betyder att de med all säkerhet upprepar succén från 2019 och vinner titeln på nytt.
I Tampa finns ju bara mästare.