BACK ON THE BIKE

”Jag behöver inte göra det här – men jag vill göra det för de åtta miljoner som kommer att dö i cancer i år”

Du har gjort det omöjliga och omänskliga.

Du har bestigit bergen och besegrat världen.

Du har fått miljonerna och makten.

Vad gör du? Ja, inte fan skulle du börja om igen. Lance Armstrong, 37, är alltså skyldig oss en förklaring.

Johan Bruyneel har följt Lance Armstrong närmare än någon annan de senaste tio åren.

Han såg honom komma tillbaka från testikelcancern, trots att läkarna sa att det var omöjligt. Han såg honom bli en toppcyklist igen. Han följde honom som teamchef i både US Postal och Discovery, under sju år när Armstrong varje år slet hjärtat ur sig och vann Tour de France.

Bruyneel kan sin Armstrong.

Men en kväll i höstas, när han fumlade fram sin mobiltelefon och läste sms som just plingat in, visste han inte vad han skulle tro.

Han svarade direkt: ”Comeback? Är du på fest? Är du nykter?”.

Johan Bruyneel, cancerläkarna, fransmännen, cykelvärlden och varenda en av oss andra borde förstås ha lärt oss det nu:

Man räknar inte ut Lance Armstrong.

Bruyneel pratade med Lance, åkte till Texas, såg honom träna, kände igen den där viljan han sett så många gånger förut – och resten gav sig självt.

För en dryg vecka sen kantade 138 000 människor gatorna i centrala Adelaide för att se en levande ikon tävlingscykla igen, för första gången på tre och ett halvt år.

Kör både Girot och Touren

När Tour Down Under rullade i mål i går natt hade Lance Armstrong varit med i ett par utbrytningar under veckan som gått, han hade attackerat och sett januarifräsch ut. Han hade, för all del, rullat in som 29:a totalt, 49 sekunder efter hemmacyklisten Allan Davis. Och han erkände, för all del, att han behöver bli av med ett par kilon. Men först och främst hade han visat både världen och sig själv något:

– Jag kan fortfarande köra på högsta nivå.

Armstrong kan. Han kör dessutom för Astana, världens i särklass starkaste lag med cyklister som Levi Leipheimer, Andreas Klöden, Haimar Zubeldia och – framför allt – Alberto Contador.

Med rätt uppbackning och rätt form kan Armstrong utmana både i Italien (han ska köra Girot i år) och i Frankrike i sommar. Han kan vinna en ofattbar åttonde Tour.

Bara en fråga återstår. Den stora:

– Varför?

Varför vill en man som har allt, som vunnit allt, ge sig tillbaka in i elden? Det är lite som att se Frodo dyka ner i lavan för att försöka plocka upp härskarringen och börja om från början igen.

Lance ska dessutom bli pappa igen. Efter korta och långa affärer med superstjärnor som Sheryl Crowe och Kate Hudson har han hittat flickvännen Anna Hansen, som är gravid och väntas föda någon gång i närheten av Giro d’Italia.

Så varför?

Cancerambassadör

Lance Armstrong har svarat så här:

– Jag behöver inte göra det här. Jag har mycket pengar, jag har ett bekvämt liv. Jag v i l l göra det här. Jag vill göra det för mig själv, för min stiftelse, för de åtta miljoner människor världen runt som kommer att dö i cancer i år. Det här är inget fuck you till någon annan, jag vill bara göra det för min egen skull.

Armstrong har ägnat sitt tre år långa uppehåll åt att förvandla sig till cancerambassadör på heltid. The Lance Armstrong Foundation bildades 1997 och har dragit in 1,5 miljarder bara i USA.

De gula gummiarmbanden, stiftelsens kännetecken, har sålts i 80 miljoner exemplar. När Lance gästade Oprah Winfrey såldes 800 000. På en dag.

Stiftelsen är Armstrongs chans att bli en världspolitiker i cancerkampens tjänst. Och comebacken är hans chans att få stiftelsen att synas.

Han träffar Bill Clinton, han är i Washington och uppvaktas Barack Obama, han sitter ner med miljardärer och makthavare och sprider sitt evangelium.

Touren en etapp i kampen

I Australien har han träffat premiärministern Kevin Rudd och fått löften om ökade medel till cancerforskning. Samtidigt har den Sydaustraliska regeringen gett klartecken åt ett cancerlaboratorium som ska bli en del av Armstrongstiftelsen.

– Touen är en etapp i kampen mot cancer, liksom Australien, liksom (Tour of) California, klassikerna, Girot… Frågan kommer alltid: Kan du vinna en åttonde Tour? Kommer du vinna? Vill du vinna? Men jag skulle hellre se att min kamp mot cancern blir en framgång än att vinna Touren. Eller… jag skulle föredra att vinna båda två, säger Armstrong till L’Équipe.

Anklagad för dopning

Det var L’Équipe som häromåret anklagade honom för att ha varit Epodopad under den första Tour de Francesegern (1999), och det är ingen hemlighet att amerikanen är illa omtyckt i Frankrike.

Det är ett svårt rykte att skaka av sig. Men sedan Armstrong bestämde sig för att göra comeback har han testats tretton gånger, och det finns en publik han redan vunnit.

När Time Magazine i fjol listade världens 100 mest inflytelserika människor fanns Lance Armstrong med på listan. Artikeln om honom skrevs av Elizabeth Edwards, demokraten John Edwards fru, som drabbades av bröstcancer samma dag som demokraterna förlorade valet 2004.

Hon vann kampen, men cancern kom tillbaka just som maken ställt upp i presidentvalet en andra gång.

De fortsatte kampanjen, trots sjukdomen. När Elizabeth Edwards skrev om Armstrong visste hon vad hon ville ha sagt:

– Efter Lance kan ingen av oss någonsin igen säga att ”det var för svårt”.