Khaman Maluach, 17, och basketlandslaget är Sydsudans stora hopp

Makoto Asahara

LILLE. I den yngsta nationen i basketturneringen spelar också den yngsta spelaren.

17-årige Khaman Maluach bär ett krigshärjat lands idrottsliga framtidshopp på sina axlar.

– Han kommer bli en fenomenal spelare, säger landslagskamraten Nuni Omot, till Sportbladet.

OS 2024 i Paris: Allt om sommar-OS – datum och program

Det är egentligen mot alla odds att lilla Sydsudan ska kunna få ihop ett basketlandslag som kan mäta sig mot de bästa i världen.

Men jo, så är fallet.

Även om de i slutändan fick svårt att hävda sig mot USA i deras OS-gruppspelsmöte så står den OS-debuterande basketnationen en match ifrån en OS-kvartsfinal.

Hittills har deras kanske största juvel mest suttit på bänken.

För även om han inte platsar i startfemman här och nu så är det sannolikt bara en tidsfråga innan Khaman Maluach, 17, gör det.

Eller ja, det är sannolikt bara en tidsfråga innan han kommer bära ett helt lands förhoppningar och drömmar på sina axlar.

– Alltså, han är 17 år gammal och spelar mot fullvuxna män. När allt kommer till kritan har allt gått väldigt fort för honom. Han försöker lära sig hänga med i farten och fysiken, säger Royal Ivey, tidigare NBA-proffs och coach för Sydsudans landslag sedan 2021, till Sportbladet.

Han fortsätter:

– Men titta bara om fyra år. Då är han 21. När han har växt till sig. Han har känslan för spelet, han förstår spelet, han kommer vara ett problem för alla motståndare. Så vi måste bara fortsätta jobba med honom och bygga honom. Bygga hans självförtroende och låta honom växa ut till den spelare han kan bli.

Bara faktumet att coach Ivey pratat om Maluach som om han nästan ursäktar sig för att inte ha gett honom fler minuter mot USA säger en del om potentialen.

En potential som också uppmärksammats i just USA.

Upptäcktes tidigt

Kommande säsong kommer Maluach att spela collegebasket för Duke. Vilket innebär att han blir tillgänglig i nästa års NBA-draft, där han förväntas vara högvilt. Förhandstipsen säger att han kommer väljas så högt som trea i draften.

Med tanke på var han, likt många andra i det sydsudanesiska laget, började sin resa så är bara det remarkabelt.

Efter att ha fötts 2006 så flydde Khaman Maluach med sin familj från ett krigsdrabbat hemland, det som 2011 blev självständigt som Sydsudan, till Uganda där han spenderat majoriteten av sin uppväxt. Det var där han av en ren slump testade basket för första gången efter att ha stoppats på väg hem från skolan av en kille som noterat hans längd. Det var också under uppväxten i Uganda han visade sig ha fallenhet för det, vilket NBA-scouter upptäckte.

Blott ett år efter att han hade börjat utöva sporten så fick den unge, resliga talangen en inbjudan till NBA Academy Africa i Dakar, Senegal.

En inbjudan han tackade ja till, även om det inneburit att han fått vara ifrån sin familj i Uganda.

helskärm

Hyllas av lagkamraten: ”Han lyssnar”

Sedan dess har utvecklingen bara fortsatt för den 216 centimeter långe centern.

– Han kommer bli en fenomenal spelare. Han kommer ha en väldigt lång karriär. En fantastisk kille med ett bra huvud på axlarna, säger lagkamraten Nuni Omot till Sportbladet.

– Han jobbar stenhårt och vill verkligen detta. Han är ”locked in”, fokuserad, och bara faktumet att han är med här med oss hjälper honom mycket, för vi får möjlighet att lära honom. Och han lyssnar. Det är det främsta med honom. Att han inte har ett stort huvud utan bara vill lära sig varje dag och bli bättre. Och det är därför jag tror han kommer bli vårt topp-tre val i NBA-draften 2025.

Maluach själv drömmer givetvis om just att nå det alla förväntar sig att han ska göra – nämligen NBA.

Han drömmer också om att han genom basket ska kunna sätta den afrikanska kontinenten och Sydsudan på kartan på ett positivt manér.

– Mitt långsiktiga mål är att sätta Afrika på kartan och ge barn fler möjlighet. För Afrika har mycket oupptäckt talang, säger Maluach i en intervju med BBC.

– Allt de behöver är en möjlighet. Jag tror på att barnen i mitt land har motivation och detta OS kommer att bringa oss alla samman.

”Vi är på kartan nu”

Och jo, en 17-årig supertalang till trots så är det ju det som Sydsudans första OS-deltagande främst handlar om.

Att frambringa ett positivt narrativ kring ett land som sedan dess självständighetsdeklaration konstant skildrats i negativ dager. Om det så handlat om fattigdom eller inbördeskrig.

Och även om majoriteten på läktarna i Lille var där för att se amerikanska NBA-megastjärnor så vajade det också flertalet Sydsudan-flaggor på läktarna.

Vad betydde det för er att se de flaggorna på läktaren. Och stödet ni fick?

– Det är en välsignelse. Många människor kände inte till Sydsudan. Det har varit mycket skitsnack i media. Mycket folk som säger vissa saker om Sydsudan. Men det känns som folk vet vilka vi är nu. Vi är på kartan nu, säger Nuni Omot.

”En gåva från gud”

– Det här är större än basket. Vi gör detta för att bringa samman människorna i Sydsudan. För att bringa gemenskap och kärlek. Och mina killar spelar med hjärta och glädje. Och folket pausar allt de gör för att se oss spela. Det är bara att hylla grabbarna som gjort detta senaste tre-fyra åren, säger coach Ivey.

De kommande åren vill Khama Maluach fortsätta på den vägen, och vara den som hjälper Sydsudan att etableras som en basketnation att räkna med.

– Basket betyder mycket för mig. Jag tror det är en gåva från gud som jag fått för att kunna påverka andra människors liv och ändra min familjs liv. Den orangea bollen har tagit mig så långt, säger 17-åringen.

Så tävlar svenskarna – hela schemat dag för dag