Niva: Bale får hela Spurs att drömma
Bales sätt att alltid vilja nå ännu längre då det går bra har tagit honom till den yttersta världseliten
Gareth Bale har försakat mycket för att bli Gareth Bale.
Tottenham har offrat en hel del för att hålla sin nyckelspelare på humör.
Det kostar att odla fram en världsstjärna – så det gäller att skörda då det är säsong.
Själv har Gareth Bale beskrivit det som sitt livs viktigaste lärdom.
Han var 14 år gammal, knuten till Premier League-klubben Southampton och naturligtvis fullständigt överlägsen på skolans fotbollstimmar.
Då förbjöd gymnastikläraren Gwyn Morris honom att använda sin vänsterfot. I vissa matcher begränsades han dessutom till att bara använda ett tillslag.
Från början gillade inte Gareth Bale till- taget det minsta. Han såg det som en bestraffning för att han var bra, ett sätt att förhindra honom att briljera.
– Jag kan verkligen inte säga att jag var särskilt nöjd med det. Jag ville bara dribbla förbi folk och göra mål.
Morris tvingades ta sin begåvade elev åt sidan för att förklara sig. Läraren pratade om sin syn på utbildning och utveckling, om hur en pedagog måste erbjuda motstånd för att ge sin adept möjligheten att fortsätta förbättra sig.
Gareth Bale både lyssnade och förstod. Han var tillräckligt förståndig för att ta förhållningssättet till sig och göra det till en grundläggande del av sin egen filosofi.
Än i dag utgår de flesta artiklar om Gareth Bales utveckling ifrån hur många matcher han först gick segerlös i Tottenham och hur nära klubben därefter var att låna ut honom.
Det är underordnade ingångsvärden.
Nyckeln till hans väg mot stjärnorna ligger inte i hans förmåga att härda ut då det går dåligt, utan i hans sätt att vilja nå ännu längre då det går bra.
Med sin naturliga grundtalang hade han inte kunnat undvika att bli en etablerad Premier League-spelare ens om han försökte.
Däremot hade han kunnat avstå från att nå den yttersta världseliten ifall han hade blivit för bekväm och belåten.
Annan spelare efter CL
Världen fick ju upp ögonen för Bale då han pulveriserade Inters försvar två gånger på två veckor, hösten 2010. I någon mån fick även Gareth Bale upp ögonen för sig själv, för hur långt hans potential faktiskt kunde ta honom och för vad han behövde göra för att ta sig dit.
– Han var en annan spelare efter det, så självsäker. Det var då han verkligen började söka upp bollen, säger dåvarande Tottenham-tränaren Harry Redknapp.
Mitt mellan Inter-matcherna spelade Spurs hemma mot Everton. Bale försökte göra samma saker som han gjort mot Europamästarna, men tvingades konstatera att han inte lyckades.
– Jag hade två spelare mot mig hela tiden. Deras högerytter hackade mig i hälarna hela tiden, samtidigt som Phil Neville sjönk djupt. Och om jag tog mig förbi båda dem så använde de mittbacken som understöd. De försökte verkligen stoppa mig som ett lag.
Inte en i mängden
Under året som följde upp-repades mönstret. Motståndarlagen satte in både dubbel- och trippelmarkering. Gareth Bale fortsatte att producera poäng, men kände ändå att han både kunde och borde göra ännu mer.
Han ville inte låta sig reduceras till en skicklig Premier League-spelare i mängden, inte när han upplevt hur det var att prestera på absolut högsta världsnivå.
Bakgrunden till Gareth Bales rollbyte säger mycket om hur dagens fotboll fungerar.
Det var sannerligen inte Harry Redknapp som först föreslog att walesaren skulle flytta till en mer central position, och det var faktiskt inte heller Bale själv.
Initiativet kom istället från hans agent, Jonathan Barnett.
Agenten hade känt av sin klients frustration, och hade sina egna tankar kring vad det gick att göra åt den. Barnett hade dessutom en väldigt klar bild av hur betydelsefull hans spelare var för Tottenhams framtid, hur stark deras förhandlingsposition var.
Och därför kom det sig så att Gareth Bale startade bortamatchen mot Norwich i en fri roll centralt i planen, den 27 december 2011. Han avgjorde matchen med två mål, och gav ett befriat intryck då han pustade ut efteråt.
– Jag har alltid spelat på kanten och har aldrig tänkt på att gå centralt tidigare. Men de senaste tolv månaderna har jag varit tvungen att förändra och utveckla mitt spel, och den här fria rollen tillåter mig att göra det. Jag såg till att prata med managern om det, och det fina med honom är att han vill att du ska göra det du är bra på, han tillåter dig att uttrycka dig själv.
Trivdes med sin fria roll
Bale utvecklade:
– Det är svårt att få bollen på kanten när motståndarna bara blockerar den ytan, bara ställer sig i vägen. Det finns inget utrymme då, det är rätt enkelt att markera ut mig ur matchen och det har varit irriterande. Jag har pratat en del med Harry Redknapp om det, men det var min agent som verkligen tittade på mina matcher och förstod vad vi behövde göra.
Är det som är bäst för den bäste spelaren alltid är bäst för laget?
Kanske. Kanske inte.
Klart är i alla fall att Gareth Bale var en nöjdare fotbollsspelare under förra våren än han varit året dessförinnan. Han trivdes med sin fria roll, blev utsedd till månadens spelare och ökade sin poängskörd marginellt.
Medförde kostsam svacka
Klart är däremot också att walesarens nya roll sammanföll med en kraftig och kostsam Tottenham-svacka. Det vägvinnande och okomplicerade spelet började framstå som obalanserat och invecklat. De offensiva spelarna dödade varandras ytor, och även om Bale gjorde något fler mål och assist gjorde Van der Vaart, Modric och Lennon klart färre.
En klar majoritet av Tottenham-fansen uppfattade förändringarna som kontraproduktiva, och en sång som var mycket mer av en uppmaning än en hyllning hördes regelbundet på White Hart Lane.
– Oh, Gareth Bale – he plays on the left.
Harry Redknapp replikerade på sitt typiska sätt.
– De som gnäller förstår inte fotboll.
Det är möjligt att han hade rätt – då dagens fotbollsmaskin är både stor och komplex – men utfallet av fjolårssäsongens formationsbyte var svårt att argumentera mot.
Med en fritt flytande Gareth Bale slutade Spurs att vinna. Under en vårperiod tog de bara en seger på nio ligamatcher. Arsenal knaprade snabbt in deras tiopoängsförsprång, och Tottenham missade Champions League.
Men Gareth Bale förlängde sitt kontrakt ändå.
Något av det svåraste som finns inom dagens fotboll är att kunna skilja de långsiktiga visionerna från de kortsiktiga kraven, att veta hur man ska prioritera i olika lägen.
Ska supportern ha överseende med en förlorad säsong i ljuset av någon stor- slagen femårsplan?
Ska managern kompromissa med en laguttagning för att utveckla en nyckelspelare och underlätta en kontraktsförhandling?
Och ska spelaren tolerera att hans eget inflytande minskar till förmån för lagets bästa?
För Gareth Bale är inte det sistnämnda något hållbart alternativ.
Hyperambitiös idrottsman
Det vore helt felaktigt att utmåla honom som en ovanligt egoistisk och självcentrerad spelare. Hans karaktär är snarare den omvända, men han är ändå ett bedårande barn av en tid då fotbollsspelare är individuella idrottare och egenföretagare i minst samma utsträckning som de är lagspelare.
Först och främst fokus på den egna prestationen. Är den bra så gynnar det väl laget också. De egna målsättningarna som utgångspunkt. Kan klubben matcha dem så kan det nog bli aktuellt att stanna.
Gareth Bale är en hyper-ambitiös idrottsman som vägrar stagnera.
I flera års tid har han stannat kvar i mellan 30 och 60 minuter efter varje träningspass för att träna på sin nya frisparksteknik. För honom var det därför självklart att skjuta dem på matcherna också. För Tottenham var det en fråga om att tålmodigt acceptera ett par dussin bollar upp på läktarna innan utdelningen till sist började komma.
– Det finns alltid utrymme för att förbättra sig, det finns alltid tid att träna. I samma minut som du tycker att du spelar bra kommer någon och tar allt ifrån dig. Det är det viktigaste jag lärt mig under min karriär. Du måste fortsätta jobba, fortsätta öva, fortsätta dedikera dig.
I dag är Gareth Bale en nästan komplett offensiv spelare. Han kan både slå inlägg och avsluta, både gå inåt och utåt – och han har blivit tillräckligt spelklok för att förstå när han ska göra vad, hur han ska agera för att få effekt ur sin råtalang.
Lärdomarna har inte varit gratis, vare sig för spelare eller klubb.
Under förra säsongen kom Tottenham att offra sig för Gareth Bale. Som återbetalning ger nu Gareth Bale hela Tottenham anledningar att drömma.
Av lagets tio senaste mål har han gjort åtta.
Vad händer när hans form försämras? Vad återstår om han flyttar?
Det är frågor för en annan dag. I eftermiddag är det derby i norra London, och då sträcker sig perspektiven aldrig längre än 90 minuter.
Källor: BBC, The Times, South Wales Echo, Southern Daily Echo, Bath Chronicle, FourFourTwo, The Guardian, Daily Mail, The Telegraph, The Independent, ESPN, Life’s a Pitch..