Pingisens pantertanter i OS: ”One of a kind”
Publicerad 07.36
PARIS. Ni Xialian är en av världens bästa pingisspelare.
Det ovanliga? Hon fyllde just 61 år...
– Jag är minst dubbelt så gammal som de andra spelarna, men därmed också dubbelt så erfaren, säger hon till Sportbladet och skrattar.
Är åldern bara en siffra? Det verkar åtminstone så under OS-pingisen.
I Tokyo 2021 tävlade 12-åriga Hend Zaza för Syrien. 2024, i Paris, ställer en 49 år äldre deltagare upp för Luxemburg. 61-åriga Ni Xialian, född i Kina och världsmästare med hemlandet på 80-talet, fortsätter trotsa tidens tand. Som jämförelse är hon tre år äldre än svenske förbundskaptenen Jörgen Persson.
Sportbladet kontaktade Stina Källberg (24 år) och Linda Bergström (29 år), Sveriges två hopp i singelturneringen, för att ställa frågan: Hur är det möjligt?
– Det är inget skämt. Hon är typ topp 40 i världen och väldigt bra. One of a kind, säger Bergström.
Hur löser hon det fysiska?
– Hon rör sig inte så mycket. Hennes spelstil är smart och hon läser spelet bra. Två olika gummin på racket, pennfattning och därför oerhört klurig att möta.
”En extraordinär person”
Det vet inte minst Stina Källberg som spelat, och torskat, mot Ni Xialian.
Hur är det att förlora mot någon i pensionsålder?
– Det känns ju inte så jätteroligt! Men jag tänker på att hon är högt rankad snarare än hennes ålder, säger Källberg och skrattar innan hon fortsätter:
– Väldigt speciell spelstil. Hon behöver inte offra sin kropp så mycket, som vi yngre kanske gör, och är ändå pigg, snabb och hänger med. Det är helt otroligt. Det är en extraordinär person och vad jag har hört har hon inga planer på att sluta!
Hur det gick för Ni Xialian under öppningsmatchen i OS? 61-åringen rörde sig graciöst och effektivt runt bordet och såg i princip oberörd ut när hon nästan lekte med motståndet. Det blev enkla 4–2 i set mot turkiskan Siban Altinkaya.
Luxemburgs premiärminister var på plats i pingisarenan och efteråt fick Ni Xialian, som var landets fanbärare under öppningsceremonin, stående ovationer av en häpen fransk publik.
– Jag var lite nervös då det var den första matchen. Men det här var fantastiskt. Jag är stolt över att vara en uppskattad ambassadör för Luxemburg. Jag gillade hur ceremonin var. Förr skulle man gå så länge inne på en arena med högklackade skor, nu var det väldigt avslappnat.
Så äter och tränar hon
Hemligheten bakom hennes långa karriär?
– Jag blev professionell spelare tidigt i Kina. Så jag har en bra grund. Fysiskt och mentalt, men det har också gett mig ett mod. Jag organiserar mitt liv på ett bra sätt. Egentligen tränar jag färre timmar än de yngre spelarna, men jag gör den fysiska träningen på ett ordentligt sätt. Jag får dessutom bra förutsättningar i ett Luxemburg som verkligen stöttar mig..
Hon äter varierat och vill inte underkasta sig några särskilda dieter.
– Grönsaker, kött, fisk, nötter och vatten. Inte coca cola eller söta saker. Jag måste vara försiktig i min ålder och ta hand om vikten. Jag är väldigt disciplinerad.
Hur länge kommer du spela, tror du?
– Jag har spelat pingis i mer än 57 år och jag hoppas att Gud kan ge mig några år till.
När en tysk reporter frågar om vi får se Ni Xialian i Los Angeles-OS, som 65-åring, börjar hon gapskratta.
– Haha! Du måste skämta. Nej du, det tror jag inte. Naturen har sin gång och man kan inte kämpa emot den för länge. Jag är glad över att spela här i Paris nu.
I nästa omgång ställs hon sannolikt mot kinesiska världsstjärnan Sun Yingsha.
– Hon är så stark. Att möta henne är som att bestiga ett berg. Det är för högt, för svårt. Men jag ska försöka göra allt jag kan. Hon kan nog också vara nervös för att möta mig? Någon måste dock förlora, och jag hoppas inte att det blir jag.
Tog uppehåll i 30 år
Ni Xialian har faktiskt en svenskkoppling. Hon är gift med tidigare landslagsmannen Tommy Danielsson, som också är hennes tränare. Han missade inledningen av matchen.
– Då blev jag orolig. Jag tittade och tittade efter honom. Jag blev glad när han kom sen.
Ni Xialian är inte ensam pingisspelare att trotsa naturlagarna. 58-åriga Zhiying Zeng ställer upp för Chile. Zeng hade ett uppehåll från sporten i 30 (!) år innan hon tog upp sitt racket igen – och tävlade nu i OS. Hon inledde med en setvinst men förlorade till slut mot den i sammanhanget ungdomliga Mariana Sahakian från Libanon (blott 47 år gammal).
– Att få komma tillbaka efter 30 år och spela pingis, och dessutom i ett OS, var en dröm i uppfyllelse, säger Zeng.
Svenskarna då?
Stina Källberg går in i turneringen på söndag och Linda Bergström spelar sina första match på måndagen.
Kommer ni hålla på så där länge?
– Det tror jag inte. Jag är glad om min kropp håller för tio år till med min explosiva spelstil, säger Källberg.
Bergström:
– Jag spelar nog inte om 30 år... men man vet aldrig!
