Motståndet: Ett världslag
Publicerad 2014-01-17
Flinck: De vann VM 2003 – sedan dess har den gyllene eran vägrat ta slut för Kroatien
KÖPENHAMN. Minst semifinal i 12 av 14 senaste mästerskapen.
Världens bäste spelare.
Topp-fem i världen på nästan varje position.
Därför slog jag mig ner på EM-hotellet med mannen som spelade i Stavsten på 1990-talet men som åkte hem till Zagreb och blev en av nyckelpersonerna bakom Kroatiens gyllene epok.
Ni som följer mig i den här typen av spalter och på handbollsbloggen vet att jag är svag för ”Balkans bollunder”. Men det var först när jag gick igenom namnen i den kroatiska truppen inför EM som det verkligen stod klart för mig: Duvnjak, Cupic, Vori, Kopljar, Alilovic, Gojun... det är ju verkligen (minst) en världsspelare på nästan varje position.
Sedan började jag bolla namnen med flera av våra främsta experter – bland annat Per Johansson och Magnus Wislander... ja, även Tobias Karlsson var med på ett hörn – och beslöt mig för att ranka världens fem bästa på varje position.
Ni ser resultatet här intill: vi hittar kroater på sex av åtta platser och bland dem den bäste av alla just nu – Domagoj Duvnjak.
– Strlek borde också vara med. Han är en av världens fem bästa vänstersexor, muttrar Ivica Udovicic när jag berättar om rankningen efter att vi slagit oss ner på spelarhotellet här i Köpenhamn.
”Spelarna bråkar fortfarande”
Udovicic värvades 1990 som 26-åring till Sverige och Karlskrona. Han gjorde inga större avtryck i svensk handboll. Det blev totalt sex säsonger i Karlskrona, Katrinholm och Stavsten, tre av dem i elitserien, innan han flyttade tillbaka till Zagreb och var med om att förlora tre raka Champions League-finaler mot Barcelona.
2002 lade Udovicic av och anställdes av förbundet som team manager över alla landslag, alltså en ”kroatisk Stefan Lövgren”. Då hade Kroatien, med ett gammalt och trött lag, precis slutat sist i EM i Sverige.
Ett år senare vann de VM-guld med den nya Balic-generationen och med Udovicic på bänken.
Där har han blivit kvar. Men det är bakom kulisserna han spelat större roll för Kroatiens gyllene era, som aldrig verkar ta slut. Han har styrt upp landslagsverksamheten, skapat ekonomiska förutsättningar med sitt sponsornätverk och skapat en bättre stämning i och kring landslaget.
– Spelarna bråkar fortfarande men det är inga splittringar, ler han.
Sverige slår ur underläge
Med Udovicic i en nyckelroll har Kroatien ett makalöst facit i de 14 mästerskap som spelats efter EM 2002: minst semifinal i tolv av dem och i resterande två har man slutat femma. Och det kanske mest imponerande är att man gjort det med två olika generationer. De senaste tre åren har man genomfört en stor generationsväxling när Balic-generationen har övergått till Duvnjak-generationen (bara Vori är kvar från guldlaget 2003). Ändå har man lyckats rada upp tre raka brons i EM, OS och VM.
Det enda som saknas i samlingen är ett EM-guld och hade det inte varit för att Danmark har hemmaplan hade jag tippat Kroatien i år. Nu får kroaterna nöja sig med att vara den största utmanaren till danskarna – och klar favorit i kväll mot svenskarna.
Svenska landslag brukar vilja slå ur underläge och kom inte och säg något annat än att jag gjort vad jag kunnat i den här spalten i dag.
Men vi ska också ha med oss att Kroatien brukar göra en dålig match per turnering.
Låt oss hoppas att den matchen kommer i kväll.
Då ligger vägen öppen mot semifinal
För det lär behövas.
Och att Mattias Andersson och/eller Johan Sjöstrand återigen spikar igen.
Och att Magnus Jernemyr och Tobias Karlsson fortsätter agera världens bästa mittblock.
Och att man får bättre utdelning än tidigare på detta målvakts- och försvarsspel i form av kontringar.
Och att Johan Jakobssons rekordmörsare börjar träffa rätt.
Och att Patrik Fahlgren fortsätter sätta polarna i perfekta lägen.
Och att Andreas Nilsson fortsätter suga åt sig bollar och flytta 115 kilo explosivare än någon annan på den här planeten.
Och att Kim Ekdahl Du Rietz är så där härligt ostoppbar.
Och att de tekniska felen är närmare noll.
Och att kantspelarna sätter sina lägen.
Och att... nåja, det där ska väl ändå räcka.
Och då... då ligger vägen öppen mot en svensk EM-semifinal.