Så begravde golftourerna stridsyxan

helskärm

De rivaliserande golftourerna har gått från värsta fiender, ordkrig och stämningsansökningar till bästa vänner.

Det efter att Europatouren, LIV-touren och PGA-touren slagits ihop över en natt.

Vad hände?

Början på juni 2022. Den första tävlingen på den nystartade LIV-touren, finansierad av den saudiarabiska staten, står för dörren. Det viskas om vilka stjärnnamn som kommer att finnas med i startlistan.

Sportens största profiler har erbjudits miljardbelopp för att, enligt kritikerna, medverka till att skifta fokus från Saudiarabiens skamfilade rykte gällande mänskliga rättigheter.

– Jag skulle fråga varje spelare som funderar på att lämna (för LIV): Har du någonsin behövt be om ursäkt för att vara medlem på PGA-touren?

Så lät det då från PGA-tourens kommissionär Jay Monahan. Han anspelade till de moraliska frågetecknen som följde spelarna som valt den nya saudi-touren, vilken anklagats för att vara ett exempel på sporttvätt.

Spola fram tolv månader och stridsyxan är begraven och fredspipan är rökt. Europatouren, LIV-touren och PGA-touren har gått samman och ska fungera som en gemensam enhet framöver.

– Jag förstår om folk kallar mig hycklare, säger Monahan nu.

Krävde vd:ns avgång

Det var en tvärvändning som tog golfvärlden, inklusive de oinformerade PGA-tourspelarna, på sängen.

Tidigare hade tongångarna varit hårda, inte minst från saudiskt håll där LIV Golfs vd, förre storspelaren Greg Norman, upprepade gånger gått till attack mot rivalen.

Uttalanden som upprört några av PGA-tourens storstjärnor som Rory McIlroy och Tiger Woods, vilka krävt Normans avgång.

– Som Rory sade, jag tror att Greg måste lämna och först då kan vi, förhoppningsvis, hitta en lösning, sade Woods tidigare.

De tycks ha fått sin vilja igenom. Enligt Yasir Al-Rumayyan – chef för den statliga saudiarabiska investeringsfonden Pif, samt ordförande för det nybildade golforganet – har sagt att Norman var ovetande om sammanslagningen. Sports Illustrated skriver att Norman inte väntas få någon betydande roll framöver.

Tourerna stämde varandra

Det är inte enbart verbalt som tourerna krigat. Innan sammanslagningen offentliggjordes var både PGA- och LIV-touren mitt uppe i stämningar mot varandra.

LIV var först ut genom att stämma sin tidigare antagonist då man menade att PGA-touren inte tillät ”rättvis konkurrens”. Detta efter att spelare som Dustin Johnson och Phil Mickelson stängts av för att ha valt spel på saudi-touren.

PGA-touren kontrade med en genstämning och kallade LIV:s ansökan för ”ett cyniskt försök att undvika konkurrens och försöka sko sig på vår investering i utvecklingen av professionell golf”.

– Jag ser till helhetsperspektivet och att ha den här klyftan i vår sport är varken rätt eller hållbart, säger Monahan.

Sade upp medlemskapen

Även DP World Tour, tidigare Europatouren, har varit involverad i rättsliga tvister. För några veckor sedan vann man i skiljedomstol mot spelare som gjort sig skyldiga till avtalsbrott genom att spela LIV-tävlingar.

Stora namn som Henrik Stenson och Sergio Garcia valde då att säga upp sina medlemskap.

Nu ska de åter vara välkomna, förutsatt att de betalar sina böter och avtjänar sina avstängningar.

Hur kommer det sig? Det enkla svaret stavas förmodligen pengar.

PGA-touren har försökt lindra blödningen av avhoppande spelare genom att erbjuda dem högre vinstsummor, begränsade startfält, tävlingar utan kvalgränser och garanterade prispengar.

Ett koncept som känns igen? Det är nämligen precis så LIV-tävlingarna är utformade – och har kritiserats för. Det stängda formatet fick bland annat Svenska golfförbundet att bryta med Henrik Stenson då man ansåg att LIV-touren är ”en uppvisningsserie” som ”strider mot vår värdegrund”.

Försöket att konkurrera med de till synes obegränsade saudiska oljetillgångarna har stått PGA-touren dyrt och man var i desperat pengabehov då man tappat flera stora sponsorer i takt med att stjärnorna lämnat.

Nu har man fått en rejäl saudisk cashinjektion.