Oerhört allvarlig och farlig upptrappning
När uniformerade män beväpnade med automatvapen intar viktiga byggnader och upprättar vägspärrar så handlar det inte om några missnöjda demonstranter.
Vilka de än är så går de Putins ärenden.
En delning av Ukraina känns inte längre som en omöjlighet.
Striderna i östra Ukraina är de första väpnade konfrontationerna mellan regimen i Kiev och proryska element på det ukrainska "fastlandet". De innebär en oerhört allvarlig och farlig upptrappning av konflikten.
Samtidigt kan makthavarna i Kiev knappast sitta passiva medan delar av landets städer intas av tungt beväpnade män som uppenbart är militärt tränade.
Men det är inget lätt val. Döda proryssar i Ukraina är sånt som Rysslands president kan ta som förevändning för att invadera.
I Krim hade det varit självmord för de ukrainska soldaterna att försvara sig. I östra Ukraina är situationen en helt annan. Framförallt visar opinionsmätningar gjorda i slutet av mars att en majoritet av befolkningen vill fortsätta vara en del av Ukraina. Även om många i städer som Kharkiv, Donetsk och Luhansk talar ryska i första hand så ser de sig som ukrainare. De vill inte bli en del av Ryssland. En minoritet bär på en sådan önskan.
Vi vet inte exakt vilka de beväpnade grupper som intagit byggnader och upprättat vägspärrar är. Precis som på Krim har de inga igenkänningstecken på sina uniformer.
Det kan vara personer som lejts av den störtade presidenten Viktor Janukovitj som försöker ta tillbaka makten. Men det kan också vara personer som agerar på uppmaning av Ryssland. Det enda vi säkert vet är att det inte handlar om några fredliga demonstranter som vill göra sin röst hörd. Detta är ingen Majdan-rörelse i östukrainsk tappning.
Deras aktioner har ett syfte och det är att ytterligare destabilisera Ukraina och försvaga ledarna i Kiev som redan fått mycket kritik för sin passivitet.
Några mil bort på andra sidan gränser har Putin samlat över 40 000 soldater med pansar, stridsflyg och artilleri. Bara Rysslands president vet om han tänker invadera eller inte. Men bara det faktum att de finns där utgör ett påtagligt hot mot den ukrainska regeringen.
Det vi ser nu kan vara upptakten till en delning av Ukraina. Den ukrainska armén är troligen en munsbit för den både numerärt och vapentekniskt överlägsna ryska motsvarigheten.
En delning av landet vore en katastrof för västra Ukraina. Det är i den östra delen som många av de tunga industrierna ligger och det är där mycket av naturtillgångarna finns. Västukraina skulle få svårt att klara sig ekonomiskt på egen hand.
Putin har alla trumf på hand och pressar Ukraina på alla fronter.
Han har osäkrat gasvapnet och hotar att stänga av gasen om Ukraina inte betalar sina skulder. En aktion som även kan drabba de EU-länder som är beroende av rysk gas.
Västvärlden protesterar men står tämligen hjälplöst. Carl Bildt försökte ge lite moraliskt stöd genom att besöka landet under helgen. USA:s vicepresident Joe Biden har aviserat att han är på väg.
Men det är väldigt lite väst kan göra konkret för att stoppa Ryssland så länge man inte är beredd att ingripa militärt.
Mötet på torsdag mellan Ryssland, Ukraina, EU och USA var en ljusglimt när det annonserades. Det blir i så fall första gången sedan krisen startade som Ryssland och Ukraina talar direkt med varandra.
Men med dagens händelser i färskt minne är det tveksamt om mötet överhuvudtaget blir av.
Putin ser definitivt ut som en vinnare på kort sikt. Men i det långa perspektivet riskerar han och Ryssland att få betala ett högt pris om aggressionen mot Ukraina fortsätter.