Nasas nya satsning: Skickar helikopter till Mars 2020

Joakim Magnå

Nasa planerar att skicka en helikopter till Mars.

Den förarlösa flygfarkosten gör sällskap med en ny rover om två år.

– Tanken på en helikopter som flyger genom luften på en annan planet är hisnande, säger Jim Bridenstine på rymdmyndigheten.

Rymdbilen Curiosity har varit på Mars sedan 2012. En ny rover är planerad att skickas i väg sommaren 2020. Nu meddelar amerikanska Nasa att även en minihelikopter kommer att finnas med på den resan.

Syftet är att undersöka hur en flygfarkost klarar sig på den röda planeten.

– Nasa har en stolt historia av att vara först, säger Nasa-chefen Jim Bridenstine i ett pressmeddelande och fortsätter:

– Marshelikoptern lovar gott inför framtida forskning, upptäckter och utforskning av Mars.

Snabba rotorblad

Projektet påbörjades i augusti 2013. Efter fyra års test- och designarbete väger den lilla farkosten blott 1,8 kilogram. För att hantera den tunna luften på Mars snurrar rotorbladen omkring tio gånger snabbare än hos en helikopter på jorden.

Thomas Zurbuchen på Nasas högkvarter i Washington kallar projektet ett ”lyckat äktenskap” mellan vetenskap och teknisk innovation.

– Efter att Wright-bröderna för 117 år sedan bevisade att energidriven, ihållande och kontrollerad flygning var möjlig här på jorden, kan en annan grupp amerikanska pionjärer bevisa att det samma är möjligt på en annan värld, säger han.

Solceller för laddning

Helikoptern har en rad inbyggda finesser för att överleva tillvaron på Mars, däribland solceller för att ladda batterierna och en mekanism för att hålla värmen på nätterna.

– För att få den att kunna flyga i den tunna atmosfären var vi tvungna att beakta alla aspekter, för att göra den så lätt som möjligt och samtidigt så stark som den någonsin kan vara, säger Mimi Aung, helikopteransvarig på Nasa.

Flygfarkosten kommer att sitta fast på roverns undersida vid landingen på Mars. Rymdbilen kommer sedan köra i väg och lämna av den på lämplig plats.

Flyger på egen hand

När batterierna har laddats och test genomförts blir det en första flygtur. På grund av fördröjningen i kommunikationen från jorden går det inte att styra helikoptern i realtid från Nasas kontrollcenter.

– I stället har vi en autonom kapacitet, som kommer att ha möjlighet att ta emot och tolka kommandon från marken, och sedan flyga uppdraget på egen hand, säger Mimi Aung.

Målet är fem testflygningar under de första 30 dagarna. Först blir det kortare turer på 30 sekunder och tre meters höjd, och sedan upp till några hundra meters höjd under längre tid.

”Avgörande för framtida upptäckare”

Helikoptern ses som ett högriskprojekt med potentiellt stora belöningar. Lyckas satsningen kan lågflygande drönare så småningom bli ett viktigt redskap för att upptäcka områden som är omöjliga att nå via land på Mars.

– Möjligheten att kunna se tydligt vad som finns bakom nästa kulle är avgörande för framtida upptäckare, säger Thomas Zurbuchen.

Om tidtabellen håller lämnar de båda farkosterna jorden på en Atlas V-raket från uppskjutningsramp 41 på Cape Canaveral i Florida i juli 2020. De beräknas nå Mars i februari 2021.

Rovern ska utföra geologiska undersökningar, ta prover, leta efter spår av liv och utvärdera naturresurser och faror för framtida mänskliga Marsresenärer.