Nu vill Putin vara hela världens fredsmäklare
Först föll de ryska bomberna.
Nu vill Putin skapa fred i Syrien – och landets sista rebeller ställs inför ödesfrågan:
Är en usel fred bättre än fortsatt krig?
Genom att gå in i Syrien visade Vladimir Putin att han inte tvekar att ta till militärt våld för att skydda sina allierade. Ett och ett halvt år senare vill Rysslands president visa en annan sida.
Stordiplomatens och fredsmäklarens.
På måndagen inleds fredssamtal om Syrien i staden Astana i Kazakstan. Samtal som kommit till på ryskt initiativ.
Att överhuvud taget koppla ihop Vladimir Putin och ordet ”fred” lär vara magstarkt, rent av kränkande, för anhöriga till de civila – män, kvinnor och barn – som dött i det ryska bombregnet.
Finns det något skäl att lita på att denna person nu vill ha fred i Syrien?
Uppnått första steget
Ja, en hel del tyder på det.
Ryssland gick in i Syrien för att säkra sina egna intressen i landet. Det första steget bestod i att knäcka de moderata rebellerna och få Assadregimen att framstå som den enda realistiska motkraften till terrorgruppen IS. Något som, efter Aleppos fall, i princip har uppnåtts.
Nästa steg är att tvinga kvarvarande sekulära rebeller till förhandlingar.
Där vi är nu.
När ett internationellt respekterat fredsavtal där Assadregimens, och Rysslands roll, har säkrats vill man ge sig på det sista steget, att rikta kanonerna mot terrorgruppen IS (som också utgör ett hot mot Ryssland).
Frågan världen ställer sig: varför skulle Putins fredsinitiativ lyckas, när tidigare försök har stupat?
Nära allierad
Svaret: kanske för att Ryssland, efter Aleppos fall, är redo för fred.
Platsen för fredssamtalen tycks noga utvald.
Kazakstan är en av Rysslands närmaste allierade och dessutom ett muslimskt land. Huvudstaden Astana en dynamisk metropol av skyskrapor, ett bländande skyltfönster för den eurasiatiska drömvärld Putin vill sälja in.
Fredssamtalen har få likheter med de tidigare, misslyckade, försöken. Såväl FN som USA:s avgående president Barack Obama har den här gången rundats, på ett i det närmaste förnedrande sätt.
Vill rädda inflytande
Medan Ryssland själva ser till att den syriska regimen kommer till konferensen, har medarrangören Turkiet, som står på motsatt sida i konflikten, tryckt på för att få de viktigaste rebellgrupperna på plats.
Genom att samarbeta med Putin försöker den turkiske presidenten Recep Tayyip Erdoğan rädda det inflytande han har kvar över Syrien. Och se till så att ärkefienden kurderna portas.
Samtalen syftar inledningsvis till att göra den bräckliga vapenvilan permanent. Därefter kan de verkliga förhandlingarna börja.
Krigströttheten kan påverka
Knäckfrågan lär än en gång vara den syriske presidenten Bashar al-Assads roll. Kanske kommer Putin med en hemlig kompromiss, ett löfte till oppositionen om att presidenten avgår vid något senare tillfälle, i framtiden. Krigströttheten kan spela honom i händerna.
Hur ska den verkliga freden vinnas i Syrien? Hur ska världen förhindra att landet, även efter ett avtal, kastas in i ny spiral av våld och terror? Så långt lär inte Putins plan sträcka sig.
Den starkes fred
Det han kommer med till Kazakstan är ett cyniskt förslag till fred.
Det är den starkes fred.
Det är inte den fred oppositionen i sex år krigat och dött för och den lär vara allt annat än rättvis.
Men med valet av Donald Trump till USA:s president försvann det sista hoppet om utländskt stöd. Och för Syriens folk, för familjerna till de över 300 000 döda och de elva miljoner som tvingats på flykt, kan den vara det bästa fred kan hoppas på.
Häromveckan mötte jag den 23-årige syriern Malek, som hade rest till Stockholm från Tyskland där han lever som flykting. Vi träffades första gången i hemlighet i Syrien sommaren 2011.
”Bara människor slutar dö”
Då var han en gymnasiestudent som varje natt obeväpnad gick ut på gatorna i hemstaden Homs för att protestera mot regimen. Trots att han när som helst kunde skjutas var han full av hopp om ett fritt och demokratiskt Syrien.
Under vår lunch i Stockholm frågade jag honom hur han ser på Putins fredsplan.
– Det är så klart ett smutsigt spel, sa han och log sorgset. Men jag går med på vad som helst som nu, bara människor slutar att dö.