"Stormjägare" ser älvor och feer ovan molnen

Blå jetstrålar och röda feer. Älvor som flyger ut över molnen. Den europeiska rymdstyrelsens observatorium Asim studerar bisarra saker högt ovanför oss – fenomen som kan påverka klimatförändringarna.

Det danskledda projektet Asim (Atmosphere-Space Interactions Monitor) kallas för "stormjägaren i rymden", och tittar sedan 2018 ner på jordens väder från Internationella rymdstationen.

Observatoriet kan nu i detalj följa väderfenomen som vi för bara några decennier sedan knappt visste fanns. Dels är de svåra att se från jordytan, dels varar de ofta bara i någon bråkdels sekund.

Det handlar om en slags blixtar som i stället för att slå ner på marken sprider sig uppåt i atmosfären. Exempelvis piloter har kunnat se dem då och då, men hur och varför de uppstår har varit oklart.

Beror på kväve

"Stormjägaren" samlar nu allt fler pusselbitar i ämnet. I tidskriften Nature berättar forskarna bland annat om ett kraftigt oväder vid Nauru i Stilla havet för två år sedan, med blå blixtar på ovansidan. En av dem var så kraftig att den utlöste en "blå jet" – en intensiv stråle som med en hastighet på 864 000 kilometer i timmen sköt upp till en höjd på 52 000 meter.

Att strålarna blir blå tror forskarna beror på kväve som reagerar på dessa höjder.

Efter jetstrålen uppstod också "älvor", en serie snabbt expanderande ljusringar som ESA tidigare har illustrerat i form av animeringar. Fenomenet påminner om ringarna som strålar ut efter en atombomb, men består bara av elektroner och radiovågor, och försvinner på något ögonblick.

Troddes vara ufo?

En besläktad energiavlossning Asim spanar efter, som dock inte förekom över Nauru, är röda "feer" (red sprites på engelska), ett slags spektakulära blixtknippen. De har fångats på bild vid sällsynta tillfällen, och tillsammans med älvorna tros de kunna ligga bakom en del av gångna tiders ufo-larm.

"Observationerna ger ledtrådar till hur blixtar börjar i molnen", skriver ESA. "Forskarna tror att dessa fenomen till och med kan påverka koncentrationerna av växthusgaser i jordens atmosfär" – och därmed alltså spela en roll, som ännu inte är klarlagd, i klimatförändringar.

Mycket att upptäcka

Astrid Orr, forskningsledare inom ESA, kallar Asims data för "fantastiska upptäckter", men signalerar samtidigt att slutsatserna som kan dras från ovädret över Nauru bara är början.

– Detta är en imponerande höjdpunkt bland de många nya fenomen Asim ser ovanför åskovädren, och visar att vi fortfarande har så mycket att upptäcka och lära oss om universum, säger hon.