Idlib i händerna på al-Qaidas anhängare

Jihadister med band till al-Qaida har kopplat greppet om Idlib i nordvästra Syrien. Extremisternas framgångar väcker farhågor om att ett lokalt fredsavtal mellan Turkiet och Ryssland hänger löst.

– Folk är så rädda här, säger en invånare till TT från en stad som tagits över av extremisterna.

Efter över en vecka av blodiga strider förseglade den terrorstämplade jihadistalliansen Hayat Tahrir al-Sham (HTS) i förra veckan sina framgångar i Idlib, genom att få sina rivaler att underteckna ett avtal om eldupphör.

Överenskommelsen mellan HTS, som har kopplingar till al-Qaidas tidigare syriska gren, och Turkietstödda rebeller innebär att provinsen nu styrs av en jihadistledd administration.

Området i nordvästra Syrien, nära den turkiska gränsen, är den sista delen av landet som kontrolleras av motståndsgrupper som vill störta Bashar al-Assad. Oppositionsfästet består av stora delar av Idlib, såväl som delar av grannprovinserna Aleppo och Hama. Omkring hälften av de runt tre miljoner invånarna är människor som flytt undan strider i andra delar av landet.

Lokalt fredsavtal

Förra året låg hotet om en storskalig markoffensiv som ett mörkt moln över provinsen, något som enligt hjälporganisationer skulle kunna innebära ett civilt blodbad. Men i september kom Turkiet, som stödjer rebellgrupper i området, och al-Assads främsta allierade Ryssland överens om ett lokalt fredsavtal som frös konflikten och avvärjde ett regeringsanfall med stöd av Ryssland.

Ryssland överlät avväpningen av de mest hårdföra fraktionerna i Idlib till Turkiet. Men Ankara har inte gjort några jätteansträngningar för att stoppa HTS. I stället har extremisterna alltså lyckats stärka sitt grepp och Turkiets allierade rebeller har fått lov att erkänna sitt nederlag.

Läget ”katastrofalt”

Nu växer oron för att extremisternas framgångar ska väcka liv i planerna på en offensiv. TT har varit i kontakt med en källa som säger att flera civila dödades när HTS avancerade i staden där hen bor – och att många där nu fruktar vad som väntar härnäst.

– Vi är rädda och vill verkligen inte att HTS ska ha kontroll över oss. Det betyder en risk att regimen och Ryssland kommer tillbaka. Och det är vi civila som kommer att skadas och dödas då, säger personen, som av säkerhetsskäl vill vara anonym.

– Situationen är katastrofal, men vi hoppas att rebellstyrkor ska slå tillbaka mot HTS. Men vi förstår inte heller varför Turkiet lät det här hända.

För närvarande har Ankara vänt sin blick mot andra delar av Syrien, närmare bestämt mot de kurdiskt kontrollerade områdena i nordost. Efter det att USA aviserat att de amerikanska styrkor som samarbetat med kurderna mot extremistgruppen IS ska dras tillbaka har president Recep Tayyip Erdogan hotat med en offensiv mot den kurdiska YPG-milisen – något som har fördjupat meningsskiljaktigheterna mellan honom och USA:s president Donald Trump.