Mystik omger "nye Usama bin Ladin"
Har blivit magnet för jihadister från hela världen
Abu Bakr al-Baghdadi beskrivs omväxlande som "den nye Usama bin Ladin" och "världens farligaste man".
Gemensamt med tidigare militanta islamistiska ledare är den aura av mystik och hemlighetsmakeri som omger honom.
Det är svårt att veta om det är en medveten taktik för att bygga upp den rätta imagen runt ledaren eller om det är en följd av att terroristledare per definition bör hålla en låg profil om de vill överleva. Deras livslängd har visat sig begränsad.
Al-Baghdadis ökände företrädare Abu Musab al-Zarqawi dödades av amerikanerna i en robotattack 2006 efter många försök. Vi vet alla vilket öde som drabbade Usama bin Ladin och en mängd andra ledande personer inom al-Qaida.
I vilket fall existerar få kända foton av al-Baghdadi som i dag är ledare för Isis, Islamiska staten i Irak och Syrien, som på kort tid intagit stora delar av norra Irak och därmed spridit panik i regeringskanslier från Bagdad till Washington.
En av dem är en gryning passbild av en tunnhårig, propert klädd man med välansat skägg.
Tygstycke
Det sägs att han aldrig visar sitt utseende ens för sina egna anhängare, utanför en liten inre krets. Han är alltid maskerad med ett tygstycke runt ansiktet. Något som ytterligare bidrar till att bygga bilden av den mystiske och svårfångade ledaren.
al-Baghdadis Isis har blivit dragplåster för jihadister över hela världen som vill strida för ett återupprättat kalifat, islamskt rike.
Förmodligen grämer det USA att man en gång hade honom bakom lås och bom. Under åren 2005-2009 satt han i Camp Bucca där många al-Qaida anhängare hölls under USA:s invasion av Irak. Fångvaktare som intervjuats av amerikanska medier säger att de aldrig kunde tänka sig att al-Baghdadi en dag skulle bli världens mest efterspanade terrorledare. Han skötte sig och höll sig till lägret regler.
En omtvistad fråga är huruvida al-Baghdadi radikaliserades under den amerikanska fångenskapen eller om han redan på Saddam Husseins tid predikat radikal islam. De knapphändiga uppgifterna går isär.
Tämligen oomtvistat är att Isis-ledaren föddes i staden Samarra i Irak 1971 och att hans riktiga namn är Awwad Ibrahim Ali al-Badri al-Samarrai. Han har en examen från Bagdads universitet i bland annat islamska studier.
Pris på sitt huvud
Efter att han släpptes av de irakiska myndigheterna steg al-Baghdadi snabbt i terrorhierarkin. När organisationen Al-Qaida i Iraks ledare dödades av amerikanerna 2010 gick posten till al-Baghdadi. Därmed hamnade han snabbt på listan över efterlysta terrorister och har sedan 2011 ett pris på sitt huvud, 65 miljoner kronor.
Ändå har den 43-årige ledaren levt en utanför rampljuset fram till att han beslöt att flytta delar av sin verksamhet till Syrien. I början av 2013 bildade han Isis av det som en gång varit al-Qaida i Irak.
Detta trots en direkt order från centrala al-Qaidas ledare Ayman al-Zawahiri att hålla sig enbart till Irak. Följden blev en brytning.
För al-Baghdadi visade sig flytten till Syrien bli en fullträff. Gruppen la snabbt under sig delar av norra Syrien. Däribland oljekällor som blivit en viktig inkomstkälla för Isis. al-Baghdadis mål är att bilda en sammanhängande islamistisk stat av de områden han kontrollerar i Irak och Syrien. Isis har redan kommit en bit på väg genom att i Syrien etablera shariadomstolar och utföra halshuggningar och amputationer.
Precis som för andra militanta islamister är osedvanlig brutalitet ett av al-Baghdadis kännetecken.
Splittring
Frågan är om terrorledaren drabbats av en viss hybris. Isis snabba landvinningar på slagfältet i norra Irak framstår som närmast osannolika med tanke på att de inte beräknas ha mer än 10 000 soldater.
Förklaringen är att al-Baghdadi gjort gemensam sak med en rad sunnimuslimska milisgrupper som sedan länge bekämpat den shiamuslimska regeringen i Bagdad. Grupper som var lojala med förre diktatorn Saddam Hussein som USA störtade i sin invasion 2003. Ideologiskt står de väldigt långt från Baghdadi och det är förmodligen bara en tidsfråga innan vi får se inbördes splittring. De Saddamtrogna vill inte veta av någon militant islamiststat.
Lägg till det att al-Baghdadi numera är en av världens mest jagade män. Hotet att avrättas i en amerikansk attack hänger ständigt över honom.